— Проще всего, говоришь...
— Да, так и есть. Поэтому я решил...
— Субару Нацуки, позволь поправить тебя, — перебила Круш. На её лице возникла многозначительная улыбка. Герцогиня подняла вверх указательный палец и продолжила: — Похоже, я ввела тебя в заблуждение, приютив в своём доме. Сейчас я его развею.
— Заблуждение?.. Что вы имеете в виду?
— Я обращаюсь с вами как с друзьями. Но Эмилия — мой политический конкурент. Понимаешь? Мы враги.
— Но вы приняли нас как дорогих гостей...
— Потому что заключила соглашение. Моё отношение к вам закреплено в договоре. В особняке вы мои гости, но за пределами этих стен мы, как и прежде, соперники.
В первую свою жизнь в особняке герцогини Субару нарушил соглашение, и Круш объявила его своим врагом. С одной стороны, это показывало, насколько серьёзно она относится к договорённостям. С другой, свидетельствовало об упрямстве и формальном подходе к делам.
— То есть вы хотите сказать, что мне не стоит рассчитывать на вашу помощь?
— Одно с другим никак не связано. Как я уже говорила, Субару Нацуки, если хочешь договориться, тебе следует показать мне выгоды от сделки. Пока что ты просто объявил предварительное условие. Откуда твои сведения, какую пользу принесёт мне участие? Вот что я хочу услышать. Впрочем... — Тут Круш прервала речь и оперлась на подлокотник. — Можешь не объяснять, каким образом узнал про нападение. Как только происхождение Эмилии стало достоянием общественности, мы предположили, что Культ Ведьмы скоро даст о себе знать. Неважно, из надёжного источника твоя информация или является плодом фантазии. В любом случае она похожа на правду.
В том, что Культ Ведьмы активизировался, Круш не сомневалась. Судя по всему, для обитателей этого мира данный факт был очевиден, что было Субару на руку.
— Итак, главная цель переговоров — найти взаимную выгоду. Воспользовавшись моей поддержкой, ты устранишь угрозу в лице Культа Ведьмы. А что получу я? Надеюсь услышать это от тебя.
— Но... но разве спасение людей не...
— Окажись этого достаточно, — перебила Круш, вонзив в него убийственно холодный взгляд, — для тебя это был бы идеальный вариант.
Субару в отчаянии стал подыскивать слова:
— Ну-у... Если вы протянете руку помощи, наш лагерь будет перед вами в огромном долгу...
Однако ответ Круш уничтожил его окончательно:
— Если я приму твоё предложение, — заявила герцогиня, — это будет означать выход Эмилии из гонки за королевский трон. Ты понимаешь?
— Что?! — Субару так и застыл с открытым ртом. Предостережение Круш прозвучало словно гром.
— А ты как хотел? Тому, кто метит на роль главы государства, не подобает в минуту опасности перекладывать ответственность на другого. Если он не в силах защитить людей на своих землях, как же собирается управлять целой страной? Субару Нацуки, позволь мне уточнить ещё вот что.
Она подняла палец и направила его, точно острие кинжала, на Субару.
— Судьба Эмилии сейчас находится в твоих руках. Всё, что ты скажешь, повлияет на её будущее и будет иметь такой же вес, как её собственные слова. Твоё решение должно быть взвешенным. Огласив его, ты не сможешь отказаться от своих слов.
— Э-э...
— А теперь повторю: в данной ситуации услуга лагерю Эмилии будет означать её проигрыш и выход из гонки за престол. Тебя устраивает такой расклад?
Только сейчас Субару начал осознавать, где находится.
Дом герцогини Круш — не место для легкомысленных дискуссий, в которых никто не несёт ответственности. Это арена, где любое сказанное слово может пошатнуть положение многих и даже повлиять на судьбу королевства.
— Но... всё равно...
Слишком поздно он понял, какое бремя возложил на свои плечи. И всё же Субару был готов нести его, стиснув зубы. Если Круш отправит в подмогу Розваалю своих солдат, это приведёт к необратимым для Эмилии последствиям — отказу от участия в выборах. В противном же случае фанатики Культа Ведьмы совершат набег, и трагедия повторится. В голове юноши шла ожесточённая борьба. Чаши весов находились в непрерывном движении. Их скрип отдавался острой болью, мысли сплелись в клубок, и Субару, терзаемый муками, наконец дал ответ:
— Я всё равно хочу, чтобы вы помогли нам!
— Даже если это будет означать отказ Эмилии от участи я в выборах? — помедлив, уточнила Круш.
— Главное — чтобы она осталась жива, — пробормотал Субару понурившись. От собственного бессилия он погрузился в отчаяние. — Если она погибнет, в любом случае всё будет кончено...