— Ну же… выше, ещё выше — беззвучно зашептала Мелинда, с каким-то исступленно-злым, извращенным удовольствием наблюдая, как задирается сутана Гробовщика. Но кроме сапог ничего не разглядеть. Этот персонаж вызывал у девушки самые противоречивые чувства. Он казался опасным и непредсказуемым — психом, сеящим хаос и разрушения, но одновременно разумным и хитрым стратегом, играющим в игры с только одному ему известными правилами. Он, подобно запаху гнилой плоти в его доме, вызывал отвращение, но, словно аромат благовоний, настырно заполняющий незанятое разложением пространство, навеивал неведомое влечение. А рядом, крепко сжимая её талию, вздыхая, топтался зомби. И хохотал кукловод.
«Убью, а потом изнасилую. А еще лучше, найду того, кто играет этим персом в Реале, убью и изнасилую», — реализовать столь смелое решение вряд ли представилась бы возможность. Но от самой этой мысли стало как-то теплее на душе, а замутненное ментальными ловушками сознание враз прояснилось. Ну ладно, бывает, что в виртуале боты беспределят, у программистов своеобразные шуточки. Но чтобы игроки вот так глумились друг над другом! Среди геймеров всегда бытовало негласное соглашение о взаимном уважении. Даже если приходилось убивать, то лишь тех, кто создавал угрозу для жизни сам, да и то максимально быстро и гуманно. Беспредельщиков вычисляли сразу, и судьба их настигала печальная. А в этом мире такое впечатление, что нет ни одного адекватного игрока. Словно игроков-то никаких нет вовсе.
«Безопасны… А на самом деле? Финальная демонстрация. Первый класс?.. Он говорил о финальной демонстрации на каком-то корабле. Что за корабль? Что этот псих собрался устроить … в закрытом пространстве корабля посреди океана? — до Мелинды начал доходить смысл. — Да это же… массовое убийство!»
— Ай, как же не вовремя! — Внезапно досадливо цыкнул Гробовщик.
Мелинда услышала тихий звук, не громче, чем царапанье мыши под полом. Но почему-то это настолько насторожило некроманта, что он дал знак зомби, и тот, выпустив Мелинду из объятий, с удивительной быстротой и ловкостью ринулся к двери, словно страж, заняв место в густой тени. Тем временем Гробовщик сгреб даже не пытающуюся сопротивляться Мелинду за плечи и абсолютно бесцеремонно затолкал её в ближайший приваленный к стене гроб.
Посетители… Впервые в похоронную контору явились люди, живые… По крайней мере Мелинде так сперва показалось. Со скрипом, на который, как ни странно, никто из присутствующих в зале не отреагировал, приоткрыв крышку гроба, Мелинда пыталась разглядеть посетителей логова некроманта.
Вот мальчонка лет десяти на вид, граф, так к нему обращались, — типичный бот — никакой осмысленности в выражении лица или огромного синего глаза, единственного глаза. Ух, где ж это дитя так угораздило? А его спутник — хитрая лисья рожа, хоть и брюнет, — точно игрок. Зыркает подозрительно вокруг терракотовыми глазищами, повадки вкрадчивые. Так и жди какого-то западла. Мальчишка даже не заметил притаившегося в тени зомби, видимо, единственный глаз не давал достаточного угла обзора, а вертеть головой паренек не соизволил. «Не графское это дело или не заложено в программе?» Зато второй, Мелинда готова была отдать собственный мозг этому самому зомбаку на съедение, если это не так, но второй, спутник графа, глядел в аккурат на притаившуюся у двери нежить, но усиленно делал вид, что там никого нет. На безмятежно красивом лице не дрогнул ни единый мускул. Лишь эта заговорщическая полуулыбочка не сходила с хитрой рожи.
Этим двоим, как выяснилось, нужна была информация. Вот оно что, Гробовщик-то не прост, не только некромант, а и местный информатор.
Ну, вот обнаружилась еще одна сфера деятельности некроманта. Только Мелинда навострила уши, чтобы послушать, о чем идёт речь, как Гробовщик с грохотом захлопнул тяжелую дубовую крышку гроба, приложив любопытную девицу по загривку. Пока она тщетно пыталась выбраться из такой импровизированной могилы, те двое, поболтав с владельцем похоронной конторы, убрались восвояси раскручивать дальше свой квест. Что они отдали взамен за информацию, было непонятно, но когда Мелинде все же удалось откинуть крышку и выбраться наружу, информатор остался один. Гробовщик привалился к соседнему гробику, прижавшись щекой к лакированной поверхности, а лицо его выражало абсолютное блаженство, и он, как чокнутый, то и дело повторял: «Утопия».
«Везёт тебе, мужик, — зябко обхватив руками плечи, хмуро подумала Мелинда, глядя на пускающего слюни Гробовщика. — Мой мир — сплошная антиутопия. Самой что ли умом двинуться, чтоб вот так стало пофиг на холодрыгу и голод, как тебе на пауков, мышей, зомбаков, да столетние слои пылищи по углам?».
Мелинда положила ладонь на вздрагивающее плечо Гробовщика. По его щекам стекали струйки слез, а в уголках рта застыли капли слюны. Некромант совсем не реагировал на раздражители внешнего мира.
Сейчас показалось, шанс сбежать как никогда велик. Зомби тупым истуканом все еще стоял в углу у входной двери, переминаясь с ноги на ногу. Но одна нежить — не помеха. Пробить ему голову будет не так уж и трудно. Но если здесь зомби, то чёрт знает, что ещё поджидает её в этом мире за стенами обители некроманта. Поразмыслив и решив, что контора Гробовщика-информатора, может быть, — не самое плохое место, Мелинда решила не спешить. К тому же все это — лишь игра. Игра… да. Мелинда понимала: пока не пройдёт её, виртуальный мир её не выпустит. Придётся следовать правилам игры. Они ведут на корабль, значит нужно отправляться туда.
========== Феникс ==========
— Я должен принести извинения за все, что произошло с тобой в госпитале и в этих стенах, — Гробовщик едва уловимым движением пальцев отозвал зомби от входной двери.
Нежить вразвалку пересек зал и, неловко переминаясь с ноги на ногу, остановился у замкнутого входа в подвал.
— Такие, как он, не умеют открывать двери. Впрочем, они вовсе не способны прогнозировать результат действий. Смотри, — Гробовщик вытащил из складок балахона… кость?
«Показалось», — Мелинда уже видела эти галеты ранее и даже пробовала, но привыкнуть к их виду было сложно. Гробовщик швырнул «кость» в голову зомби.
— Такие, как он? Есть и другие?
— О, естественно! С некоторыми из моих гостей мне удалось достичь куда лучших результатов, — умело ушел от детального ответа некромант. — Я сейчас не контролирую его. Посмотрим, что сей экземпляр станет делать дальше.
Галета стукнулась о голову зомби и рассыпалась на сотни крошек. Нежить никак не отреагировал на произошедшее, только тупо толкнулся всем телом в закрытую дверь, стукнувшись при этом лбом о деревянную поверхность. Ещё одна галета отправилась в том же направлении. И тот же результат.