Потянулись недели учебы. А диверсант все никак себя не проявлял. У наблюдателей даже закралось сомнение в достоверности добытых разведкой сведений. Однако новые разведданные подтвердили большую вероятность грядущей диверсии. И ещё стало известно, что диверсант был подвергнут процедуре зомбирования. По задумке обработавших сознание несчастного слизней-мозголомов, до определённого часа икс «зомби» должен был оставаться неприметным, адекватным жалом Империи, в нужный же момент живая бомба должна была выйти из спячки, и выпустить наружу весь тот ужас, что в него вложили ублюдки-рухи.
Мастера отдалённой смерти, как красиво себя величают слизни-мозголомы, стоит отдать им должное, те еще придумщики. И если бы диверсанту удалось в час икс беспрепятственно реализовать заложенную в него программу разрушения, то одному богу известно сколько еще жал на хофе он захватит бы с собой на тот свет.
Три месяца слежки на базе не дали результата. Все вы благополучно прошли учебно-тренировочный курс на Седьмой Юго-западной, с честью прошли суровые испытания и стали полновесными жалами. А затаившийся среди вас диверсант по-прежнему оставался не разоблачён. Удерживать подготовленный стож дальше на базе стало невозможно. По давно согласованному и утвержденному командованием плану шестой сборный стож должен был быть доставлен на борт орбитального хофа, для последующей переброски к месту прохождения дальнейшей службы.
Теперь стал очевиден коварный замысел рухов: «живую бомбу» они задумали активировать на борту хофа. Подрыв межзвездного имперского лайнера в глубоком космосе на несколько лет, а то и десятилетий, вывел бы из строя крайне опасную боевую единицу. Это раз… Укомплектованный свежими стожами внушительный десант хофа, при внутреннем взрыве, понёс бы грандиозные потери в живой силе, а выжившие после взрыва жала все одно не долетели бы до конечного пункта назначения, застряв вместе с подорванным хофом на долгие десятилетия где-то в открытом космосе. Это два… Потеря стожей и боевого хофа обернулась бы для Империи срывом стратегических планов и огромными убытками — не только финансовыми, но и политическими. Такая крупномасштабная диверсия, уж поверьте моему опыту, чревата неминуемым ослаблением влияния в целом регионе Галактики. Это три… Вот так одним выстрелом сразу трёх зайцев. Согласитесь, задумано рухами было лихо.
Такой развязки допускать было никак нельзя. Вынужден признаться, что, когда стал понятен грандиозный размах потенциальной угрозы, некоторые перестраховщики из Четвёртого Управления предложили попросту избавиться целиком от всего опасного сборного стожа. Пожертвовать, так сказать, жизнями сотни жал, ради стопроцентного сохранения хофа и остальных стожей… Эти умники даже план придумали, как массовую бойню в несчастный случай обернуть, и отвести от себя все возможные подозрения. По их задумке, во время перелёта на хоф, с нашим челноком должна была прилучиться какая-то роковая неприятность, типа взрыва двигателя, и все пассажиры, за исключением катапультирующихся пилотов, канули бы в вечность. Нет сборного стожа — нет и затаившегося в нем опасного диверсанта. Дело закрыто… Как вам такой план?
— Волки позорные! — не удержался от комментария оказавшийся слева от меня Артём.
— Точно подмечено, — ничуть не смутившись, кивнул ухмыльнувшийся Члюфа Грууск. — К счастью, здравомыслие у нашего командования возобладало над паникой. И план массовой ликвидации стожа отклонили большинством голосов.
Ради спасения жизней сотни ни о чём не подозревающих жал и одного ценного и упрямого агента Четвёртого Управления, не пожелавшего бросать не доведённое до конца расследование, — це-стож снова хлопнул стоящего рядом горза по плечу, — было решено рискнуть и всё же переправить сборный стож вместе с остальными выпускниками базы на хоф. Для нас подготовили казарму в дальнем уголке хофа, который, в случае взрыва, можно было быстро и надёжно изолировать от остального внутреннего пространства имперского лайнера. И дальнейшее выявление диверсанта продолжилось уже на хофе.
Задача разместившегося в соседней с нашей казармой каюте Вруста осталась той же, как и была изначально: используя свои выдающиеся телепатические способности, попытаться проникнуть в сокровенные думки каждого бойца стожа, и через анализ потаённых мыслей постараться вычислить диверсанта. На учебно-тренировочной базе эта задача осложнялась ежедневными изнурительными тренировками, забивавшими все мысли и эмоции рекрутов. Здесь же, на хофе, предоставленные на время перелета самим себе, вы невольно стали погружаться в себя, чем существенно облегчая работу Вруста.