— Ну, раз нельзя, значит нельзя.
Один из мальчишек с сомнением протянул.
— А вам, дяденька, только мячик нужен?
— А что там ещё что-нибудь дают? — удивился я.
Мальчишки пошушукались, выделили мне провожатого, и минут через двадцать тот привёл меня к одному из домов. Вышедший хозяин выслушал путанное объяснение, кивнул и отвёл меня в сарай, приспособленную под мастерскую. Вот тут я понял, почему хозяин показался мне знакомым — взглядом. Взглядом фанатика своего дела. Весь сарай был уставлен, увешен, завален непонятными устройствами и механизмами. Сделанные грубо, с торчащими во все стороны колёсиками, рычагами, они, видимо, должны были что-то делать. Но мой опыт подсказывал, что если они здесь, то в дело они не пошли, и всё вокруг — не более чем хлам. Хозяин верно истолковал мой взгляд, но ерепениться не стал, а только коротко бросил.
— Задумки свои проверял, а теперь выбросить рука не поднимается.
Подвёл меня к углу, где лежала куча мусора и кивнул.
— Выбирай, что понравится.
Выбирать? Из этого?! Я осторожно стал раскапывать это отвратительное месиво. Склизкие, обгорелые куски, бруски, комки, пластины. Нашёлся и один шарик, но маленький, не больше теннисного. Я с сомнением покрутил его в руках.
— А из чего это вообще делается?
— Из сока дерева карлым (они у нас здесь редки, но встречаются). Сок выпаривается, остающаяся липкая слизь постепенно намазывается на заготовку, так шары и делают, детишкам для развлечения.
Я помял заготовку в руках. Каучук?
— А не пробовали вулканизировать?
— Это как?
— Ну, нагревать.
— Ты же видишь — получается или горелое, или превращается в слизь.
— Не на огне, а сухим паром или водой.
— Почему так?
— чтобы и нагреть и не спалить.
Мужик задумался.
— Можно попробовать.
— А ещё можно серу добавить. Или ещё какие добавки.
— А что это и зачем?
Да, вот как объяснить человеку, что такое сера, если я сам помню из уроков химии только внешний вид банки и наклейку на ней?
— От разных добавок свойства меняются. Будет то мягче, то твёрже, то липкая, то тянуться хорошо и не рваться.
— А, вон ты про что… — протянул мужик — так это у меня уже получилось. Ума только не приложу, куда это применить.
Он покопался в другом углу и протянул мне лист, который я сначала принял за тряпку. Я попробовал на пальцах и обомлел — резина! Почти настоящая. Я осторожно стал её натягивать, но лист выдержал.
— Можно я полоску отрежу?
Мужик пожал плечами.
— Режь.
Грубыми ножницами я вырезал относительно ровную полоску в пару сантиметров, растянул на полную руку и она выдержала! Повторив операцию раз десять и не найдя явных разрывов, удовлетворённо вздохнул — игрушку для себя я нашёл.
— Можно я это лист заберу?
— А зачем он тебе?
— Полосок нарежу, буду мух сшибать — и тут же наглядно продемонстрировал.
— А зачем их бить, если новые снова прилетят?
— Так окна сначала надо закрыть, а потом уж…
В глазах мужика появилась хитринка.
— Похоже, ты что-то знаешь. Давай так — я тебе этот кусок отдам бесплатно, а ты расскажешь, куда всё это можно применить — он кивнул в сторону кучи.
— Про эту кучу не знаю. А если делать по правилам, то применять можно везде. Вот это — я показал на полоску — если сделать как пояс, то он и штаны держать будет и не надавит. Меч, конечно, он не удержит, но в обычной жизни может пригодиться. Если покрыть одежду, то воду не будет пропускать, в любой дождь сухим останешься. Если сапоги покрыть, да подошву толстой сделать, то по любому болоту ходи хоть неделю. Короче, везде, где нужно мягко, прочно, и воду не пропускало. А если сделаешь, чтобы пальцами тянулось и рвалось как мягкая глина, то и вообще богачом станешь.
Мужик тут же притащил мне горшочек.
— Такое поёдёт?
Я с сомнением подцепил кусочек, отправил в рот и немного пожевал. Мужик даже сморщился, глядя на меня.
— Нужно перемешать со сладким соком или ещё что вкусное добавить.
Мужик кликнул жену и минут через двадцать мы в чашке намешали нечто фиолетовое. Я осторожно подцепил комочек, пожевал… А вроде ничего. Жестковато, вкус необычный, но для домашнего употребления сойдёт. Глядя на меня, решились и хозяева. Глядя на их задумчивость, я пояснил.
— Детишкам можно давать как сладость, чтоб не плакали. Мяту намешать, чтобы изо рта хорошо пахло. Лекарство добавлять, чтобы человек жевал его постепенно. Да мало ли.
Судя по взгляду жены, она сразу поняла открывающиеся перспективы, и домой муж будет теперь приходить только поспать. Пользуясь благоприятным моментом я как можно вежливее спросил.