— Гордан, ты не мог бы отложить своё развлечение хотя бы до тех пор, пока мы не выедем из леса?
— А то что?
— Я же тебе рассказывал про этот лес.
— Ты говорил, что здесь опаснее ночью, да и не думаю, что тварки здесь толпами ходят.
— Лучше не рисковать. Да и мужики дёргаются, когда за спиной раздаются непонятные резкие звуки.
— А мне скучно! — честно признался я.
Первый раз у Текло заходили желваки, но он сдержался.
— Тогда может ты поедешь впереди? Мы хотя бы будем видеть, куда ты стреляешь и откуда ждать звуки.
В принципе, предложение здравое. Вроде как и я настоял на своём, и мужики немного успокоятся.
— Ладно.
Я перебрался в голову колонны и с полчаса развлекался от души, воображая себя героем игры, проходящим опасный уровень. Вот мелькнула тень — камешек туда. Вот подозрительный контур — галечку. Несколько раз ловил на себе странный взгляд Вероны и мысленно себя поздравил — поглядит она на такого придурка и будет держаться от меня подальше. Но мечтам не суждено было сбыться. Очередной подозрительный контур, куда я влепил камень, вдруг завопил и вдоль ствола дерева что-то с шумом упало. Я ещё не успел понять что случилось, как пара наёмников скрылась в лесу и через несколько минут приволокли парня с ошарашенным взглядом и огромной ссадиной на лбу. Если это я ему врезал, да ещё он свалился с дерева, то про взгляд понятно. Непонятно, только, что он вообще делает в этом лесу? На вид лет двадцать, одежда, в моём понимании, деревенская, из оружия только нож, который уже забрали. И это в таком страшном лесу?
Наёмники тоже этим озадачились, и я впервые увидел местные пытки. Едва парень немного пришёл в себя, ему воткнули иглы в какие-то особые точки на спине. На крики не обращали никакого внимания, и первый вопрос задали только когда он охрип от воплей. Зрелище крайне неприятное. Одно дело убить сразу, и совсем другое — мучить только по подозрению. И ещё меня покоробило, что даже Верона морщилась, но не сделала ни малейшей попытки остановить наёмников. Я уже хотел было вмешаться, но тут парень заговорил, и желание защищать его сразу пропало. Оказалось, что впереди нас ждала засада. Банда небольшая, но удачливая и очень жестокая. И в живых они никого не оставляли. Парень ещё что-то говорил, клялся, что в банде всего несколько дней, но Текло коротким движением воткнул нож ему в шею. Труп оттащили в лес, и Текло, как ни в чём не бывало, спросил:
— Что будем делать?
Ворона посмотрела на меня, а у меня на душе было как-то нехорошо.
— Может, не стоило так… Может, надо было отвести парня в деревню, а там пусть власти решали бы.
— Что решали? — не понял Текло — в ЭТОМ лесу могут быть только путешественники, купцы, тварки и особо опасные бандиты. С ними разговор только один — смерть. А уж каким способом — какая разница? Так что будем делать? Обойти засаду не получится — в лесу лошади бесполезны, да и провести здесь несколько ночей — проще самому себе горло перерезать. Возвращаться в деревню и идти в обход займёт больше недели. Ну а впереди — вы слышали — может быть засада.
Интересный выбор. Дернул же меня чёрт баловаться с рогаткой! Ехал бы сейчас спокойно, а проблемы решал по мере возникновения. А так… Туда плохо, сюда ещё хуже. И неизвестно, где и кого мы ещё встретим.
— А что предложишь ты?
— Я выполняю приказы.
— А всё-таки?
— Лучше вернуться, дождаться большой обоз. Но после вчерашнего побоища на это решатся не скоро. Может придётся ждать неделю, может две.
— А если рвануть вперёд?
— Если ничего не случится, то к ночи выберемся.
— А если случится?
— Здесь и останемся.
Так что же выбирать? Жизнь и смерть — вещи несопоставимые. Но если ждать две недели непонятно чего, да каждый вечер может стать как вчера — то лучше уж вперёд. Чем мы собственно рискуем? На нас нападут. Но тут мы будем почти в равном положении. Руки есть, оружие есть. Обычный бой, а там кому повезёт. Засада даёт преимущество, если она неожиданная, отрезает путь к отступлению и большая часть гибнет, даже не успев обнажить оружие. А если этого преимущества не будет?
— Ладно, сделаем так. Я по-прежнему еду впереди и один. Вы — в пределах прямой видимости, но не приближаясь. Если на меня нападут или перекроют дорогу, то без всякого геройства разворачиваетесь и скачете назад. Вот и всё. Надо только леди Верону пересадить верхом. Кстати, вы умеете ездить верхом?
Верона кивнула.
Один поворот, другой. Нервы напряжены до предела. Самое противное, что непонятно чего ждать. То ли стрелы из леса, то ли дерево поперёк дороги.