— Я уже говорил, что не собираюсь нападать на вас и чего-то требовать — нахмурился я.
— Теперь жители просят вашей защиты, милорд.
— От кого? — удивился я.
— Мы рядом с границей. Узнав о наших трудностях, в окрестностях уже появились две банды. Если вы уедете, не приняв нашей присяги, на нас начнут нападать все.
— Через три дня я как раз и собирался так сделать — невольно хмыкнул я — но если у вас есть деньги, вы можете нанять сколько угодно охраны.
Мужик тоже вздохнул.
— Пройдёт лет пять-десять, прежде чем мы сможем восстановить силы. Как только вы уедете, на нас обязательно нападёт герцог Велин, и о нашей независимости в любом случае придётся забыть. А если вы примете нас, одного вашего имени будет достаточно, чтобы отбить желание нападать на нас.
В чём-то мужик был прав, но был ещё один нюанс, который ставил крест на разговоре.
— Я убил слишком многих. Как жители могут просить о защите у меня?
Мужик опустил голову и долго молчал.
— Это цена наших желаний, милорд. Если вы откажете, будет гораздо хуже…
Мы долго молчали. Мужик ждал моего решения, а я просто не знал чего требовать и что говорить. Но говорить надо.
— Денежные вопросы меня мало волнуют. Пока остаются договорённости как при лорде Киксо. К завтрашнему дню приготовить всю задержанную сумму.
Как мне показалось, мужик вздохнул с заметным облегчением и кивнул.
— Ремонт стены — за свой счёт.
Снова кивок.
— В стражу принимать только после принесения присяги леди Вероне.
— Но… каждому ехать — это долго…
— После принесения присяги вами вы будете её представителем, так что будете принимать присягу сами.
Снова кивок.
— И ещё… — я задумался — Выберите десяток мальчишек в возрасте десяти — четырнадцати лет из самых влиятельных семей города. Они поедут к леди Вероне.
Мужик потемнел лицом.
— В качестве заложников?
— Надеюсь, до этого никогда не дойдёт. Официально они поедут учиться в новую школу, которую открывает леди Верона — ей нужны преданные и грамотные люди. Ну, а дальше всё будет зависеть от прилежности мальчишек.
Я прикинул, что бы ещё можно было потребовать, но кроме ежегодной дани молодыми девушками ничего больше в голову не приходило. Хорошо бы ещё потребовать с десяток воинов для компенсации собственных потерь, но зачем мне такая головная боль? Каждый раз ложиться спать с мыслью «А проснусь ли я?»
— Я приеду завтра в обед.
Провожая взглядом уходящего гостя, обернулся к Пеко, который по своей привычке устроился у меня за плечом.
— Что думаешь?
— Может и правда, а может и нет. Вполне может быть, что заманят в город, а там прирежут или отравят в подходящий момент. Сил у леди Вероны пока мало, и мстить она придёт ещё нескоро.
— И что предлагаешь?
— Завтра всех одеть в броню и ехать в город, а там…
— Если захотят, в тесных улицах перебьют за несколько минут. Не будем рисковать людьми — я задумался, прикидывая варианты — Сделаем по-другому. Прямо сейчас отправь десяток в полном вооружении в сторону замка Вероны. К вечеру пусть скрытно остановятся и ждут нас два дня. Если до этого срока мы не вёрнёмся, пусть возвращаются в замок и сообщат, что… что нас можно не ждать. Со мной в город поедет десяток без брони. Пусть видят, что мы не боимся. Остальные… останутся на заставе и постараются выжить, если что. Лучше бы отправить их тоже, но раненые еще не все готовы перенести дорогу.
— И ещё — до меня вдруг дошло, что завтрашний день может стать моим последним днём в этом мире. А, умирать, так с музыкой — Постарайся к завтрашнему обеду приготовить вымпел — на белом фоне золотой дракон. Пусть видят, кто к ним приехал.
— Но, милорд, право на такой вымпел имеют только… — смутился Пеко.
— Знаю! — перебил я его, хотя не имел ни малейшего понятия. А выслушивать очередные местные легенды и спорить о правомочности своих действий совершенно не было желания. На спине у меня дракон уже есть, огнём жечь я теперь могу не хуже настоящего дракона. И пусть кто-нибудь попробует вякнуть, что я не имею права на обычный флажок! Стараясь не сорваться, я повторил.
— Знаю. Можешь считать это прихотью, можешь — последним желанием. Я так хочу.
Пеко покорно вздохнул.
— И нечего вздыхать! Дел куча, иди, командуй людьми. Да, и проследи, чтобы у тех, кто поедет со мной, одежда была поприличней. Всё-таки милорда сопровождают.