- Быстрее! – раздавались крики со всех сторон, перемешиваясь с ржанием лошадей, воем и свистом ветра.
Мы перешли на бег, стараясь сбежать от нежелательного столкновения c дикими животными. Волки приближались, завывая всё протяжнее и громче. Лошади взбесились, вставая на дыбы и скидывая с себя погонщиков, отбрыкиваясь от их попытки успокоить животных. Внезапно наступило затишье. Вой смолк. Напряженные люди огляделись по сторонам, замерли, тут же окруженные звериным рыком. Сквозь белую стену снега виднелись светящиеся голодные глаза. Спина покрылась испариной, а горло стянуло веревкой, не давая даже сглотнуть. Девушки сбились в кучу, прижимаясь друг к другу спиной, а приставы выпрыгнули вперед нас, поджигая факелы и размахивая ими перед собой, удерживая животных на расстоянии. Стоило огню взметнуться вверх, как рычание стало громче. Звери двинулись на нас, и только теперь стало ясно – нам не спастись. Их слишком много. Серые, черные, пестрые фигуры виднелись сквозь снежную завесу грациозными и жуткими посланниками смерти.
Кони с визгом кинулись врассыпную, и часть волков, оскалившись, ринулась в их сторону, не давая убежать, сразу же впиваясь зубами в плоть. Стража прикрывала нас собой, не отрывая взгляда от противника. Стоило кому-то из волков начать приближаться в нашу сторону, как мужчины вытягивали вперед факел, направляя в морды хищникам. Те отступали на шаг, замирая и яростнее скалясь.
Я боялась шевелиться. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, а внутренности скрутило от страха в клубок из тугих жгутов. Мне и раньше приходилось встречать волков в лесу рядом с деревней, но всегда мы превосходили их количеством, имея оружие и собак, готовых вступить в схватку. Но встретить их здесь, вблизи рубежа, стало полной неожиданностью. И не только для девушек, но и для стражей. Звери всегда опасались этих мест, предпочитая охотиться в других землях. И то, что голод пригнал их сюда, настораживало. Старейшины явно не договаривали об истинной ситуации в пограничных землях. Недаром в этот раз количество девушек превосходило вдвое привычное, став самым ощутимым отсевом для наших мест за последние несколько веков. И если нас не сумеют доставить до рубежа в необходимом количестве, тогда произойдет нечто по-настоящему жуткое. Что-то, чего еще не видел род человеческий.
- Дайте мне лук, - тихо проговорила приставу, размахивающему факелом передо мной.
- Чтобы ты выпустила стрелу мне в спину? - ответил он через плечо, перекрикивая ветер. – И не мечтай, Меченная!
- Дай мне лук. Без нашей помощи у вас нет шансов отбиться от всех волков. И в этом случае весь наш народ станет меченным. Ты этого хочешь, Любомир? Хочешь пометить своих детей и жену?
Плечи мужчины напряглись. Он по-прежнему следил за волками, стараясь не пропустить атаку, но уже не кричал о безумстве моего плана.
- Меченная права, Мир! – донесся сквозь ветер голос другого стражника. – Нам не справиться с такой стаей, и тогда мы точно не дойдем до рубежа. А если и дойдем, то через месяц придется вести вдвое больше меченных, но это при условии, что нам дадут возможность всё исправить.
- Я не могу раздать им луки, - обреченно ответил первый.
От его решения зависело не только наше выживание, но и то, не предпримем ли мы побег. Каждая вторая девушканадеялась получить шанс вырваться и обрести спасение. Глупо, рассчитывая выжить, ожидать быть принятой обратно к людям. Чего не может произойти, достаточно лишь, чтобы кто-то увидел метку на шее, и тогда ужас повториться вновь.
- Мир, им некуда бежать. Волки вокруг. А если не растерзают звери, то они просто не найдут дорогу обратно. Да и не пустят их домой. Для них больше нет дома. Сам знаешь, что значит принять меченную снова.
Волки теряли терпение, переминаясь с лапы на лапу. В отличие от людей они могли пережить метель. Для нас же, одетых лишь в ритуальные платья и прикрытых тонкими накидками, каждое мгновение могло стать последним.
- Раздай нам луки и стрелы. Хотя бы не всем, а бывшим охотницам. Вместе мы справимся со стаей, - пыталась убедить непреклонного пристава.
- У нас нет другого выхода, Мир! – крикнул кто-то чуть поодаль. – Либо довериться меченным, либо всем стать ужином для волков.
Плечи Любомира тяжело вздымались.
- А, Бес с вами! – обреченно согласился он, давая разрешение на снятие с него колчана со стрелами и лука.