— Приветствуем тебя командир Кром да Винар! Разреши представиться, торговцы Ярл да Бутье и Гас да Бург, из сланого города Акра, что вверх по реке. Хотели бы с тобою поговорить о взаимовыгодном деле, — подошли к ним двое почитателей Монка.
Дорогие, шитые на заказ камзолы, роскошные перстни на пальцах чистых, ухоженных рук, в глазах жадный отблеск золотых монет. Торговцы выглядели точно так, как и подобало выглядеть успешным богатеям.
— Чего ж не выслушать, коль предложение выгодное. Орден заинтересован в развитии торговли, — в глазах Крома появился хитрый огонёк. — Да Бург? Кем приходишься братьям да Бургам из Саты?
— Троюродный брат, — улыбнулся торговец лишь губами, тогда как его глубоко посаженные тёмные глаза оставались холодными и даже неприветливыми.
Воины освободили гостям места за столом командира и те живо присели напротив него, с виду улыбчивые и льстивые.
— Прежде всего, — начал тот, что был с тёмными, коротко подстриженными волосами и большим, чуть ли не на пол лица, носом, — мы поддерживаем твои предложения о союзе и также, как и ты, хотели бы объединения всех городов и надлежащей защиты торговых путей. Но, как ты понимаешь, не мы решаем эти вопросы, а Совет города. Там, в основном, люди для которых важнее собственная власть, чем всеобщее процветание.
— Они, к сожалению, не оригинальны. В остальных городах, которые я посетил, всё обстоит также, а порой и того хуже, нас ненавидят, — горько усмехнулся Кром, наконец открыто признавая тщетность своих усилий.
— Именно! Ты не с той стороны приступил к делу. Смею заметить, что сейчас мы уже почти договорились о торговом союзе всех шести речных городов и ещё возможно также город юга Риц согласится присоединиться, — продолжал носатый, увлечённо размахивая над столом руками, так что едва не опрокинул кружку с элем, — Объединившись позже с нашим союзом, ты сможешь начать воплощать в жизнь и свои планы. Союз торговый гораздо быстрее осознает выгоду защиты караванов Орденом в обмен на лояльность к союзу городов. Твои предложения станут вполне приемлемыми, когда за них выступят самые богатые и влиятельные торговцы юга.
— Слышал о ваших планах на счёт дорог. Для начала мы сможем начать мостить дорогу из Ганзы в Хелм, — присоединился к разговору второй торговец, с мелкими чертами лица и глубоко посаженными тёмными глазами, теребя пальцами жиденькую бородёнку.
— Согласен, затея полезная, но почему вы обходите Ларго? Такой значимый город мог бы стать вашим хорошим торговым союзником, — поинтересовался орден, с интересом следя за реакцией торговцев. — Может начать с него?
— Безусловно. Однако в Ларго пока решили не присоединяться. Возможно позже, ты же знаешь какие они там все заносчивые, — объяснил Гас.
— И что же потребуется от Ордена? — задал главный вопрос сделки Кром.
— Обеспечить безопасность строительства и… для хорошего начала… помочь нам уничтожить разбойничью шайку, которая обосновалась в горах. Их вожак беспощаден и хитёр. Около полусотни злодеев собрал он под своей рукой, — заговорил о важном тот, что с бородкой. — Мы все знаем, как эффективно ты расправился с разбойниками в родных лесах. Только на тебя и твоих славных воинов можем положиться в этом деле. Поистине, ужасный их вожак по имени Гут нападает на всех и каждого и делает торговлю Акра с Эштом по реке практически убыточной.
Носатый и второй с бородёнкой выжидательно смотрели на Крома.
— Дорога и дружба в обмен на безопасность торговли, так? — после долгой паузы, вопросом ответил Кром.
— Именно так! — почти хором воскликнули торговцы.