Девочка сидела на сломанных часах, чьи стрелки застыли на времени «никогда». Её пальцы водили по воздуху, а тени подчинялись, складываясь в фигуры: лисицу с глазами-галактиками, воина в доспехах из пыли, цветок, распускающийся в обратную сторону. На шее у Алисы висел кулон – осколок зеркала, подаренный Лизой. Он пульсировал в такт её дыхания, как второе сердце.
– Они тебя ищут, – Виктор сделал шаг вперёд, стараясь не вспугнуть тени. Жук-шестерёнка с карусели заполз на его ботинок, но рассыпался от резкого жеста. – Ты светишься в их сетях, как маяк.
Алиса не обернулась. Её тенистая лисица прыгнула на плечо Виктору, превратившись в ворону.
– Я знаю, – её голос звучал как эхо из колодца. – Они шепчутся через стены. Говорят, я должна «вернуться домой». – Она наконец посмотрела на него. Глаза девочки, цвета расплавленного золота, отражали не его лицо, а лабиринт из зеркал. – Но мой дом там, где рисуют новые миры.
Виктор сглотнул ком в горле. Эти слова… Лиза произнесла нечто подобное, когда они впервые бежали из лаборатории. Он присел рядом, с треском раздавив жука, который снова попытался к нему подобраться.
– Ты права. Но Создатели не спрашивают разрешения. – Он указал на её кулон. – Они в зеркале. И чем чаще ты в него смотришь, тем ближе подбираются.
Алиса сжала осколок в ладони. Зеркальная поверхность замутилась, показав город с башнями из чёрного хрусталя. По улицам ползли тени с экранами вместо лиц.
«Они красивые… как пауки в янтаре», – подумала она, ловя в отражении своё искажённое лицо. Губы девочки дрогнули – в зеркале они продолжили движение, произнеся: «Приди». Страх сжал горло, но Алиса не отпустила кулон. Если закрыть глаза – они доберутся через сны. Лучше смотреть в лицо опасности, рисуя её на своей территории.
– Они хотят, чтобы я боялась, – Алиса поднялась, и тени замерли в поклоне. – Но я научу их бояться меня.
Она провела рукой по ржавой проволоке дерева. Металл ожил, расплетаясь в нити, которые сплелись в рамку портала. Внутри неё заструился туман, и Виктор узнал очертания клиники Марты – где-то там Лиза и Алексей готовились к бою.
– Ты не Лиза, чтобы бросаться в порталы без плана! – Виктор вскочил, тень от его фигуры вытянулась, как щупальце, готовое схватить девочку. – Они уже вклинились в Новый Сон. Если ты откроешь врата сейчас…
– Они уже открыты, – Алиса ткнула пальцем в зеркало. В его глубине промелькнул образ куклы с треснувшим лицом – той самой, что нападала на Марту. – Она идёт. И ведёт за собой других.
Проволочные деревья задрожали, сбрасывая «листья»-осколки. Каждый, падая, превращался в жука-шестерёнку, который тут же устремлялся к Алисе. Виктор выхватил нож, спрятанный в рукаве – лезвие из закалённого стекла, способное резать иллюзии.
– Держись за мной! – он рванул к девочке, рассекая жуков. Те взрывались искрами, оставляя на земле чёрные метки – символы из языка Создателей.
«Почему всегда я оказываюсь между молотом и наковальней?» – мелькнула мысль, пока он отбивался от роя. Как он клялся Лизе, что защитит клинику. Как бежал от собственных теней. А теперь… Теперь он снова стал щитом для тех, кто светится слишком ярко.
Девочка не дрогнула. Подняв кулон над головой, она заставила его сиять, как миниатюрное солнце. Лучи пробивали жуков, обращая их в пепел. Её тени ожили, сливаясь в гигантского медведя с крыльями из копоти.
– Я не боюсь, – повторила она, и медведь взревел, сотрясая парк. Проволочные деревья гнулись, как под ураганом.
Земля треснула под их ногами. Из разлома выползли щупальца чёрного света – точь-в-точь как твари из главы 44. Виктор узнал их по мерзостному гулу.
– Отойди! – он толкнул Алису за спину, подставляя себя под удар. Щупальце впилось в его плечо, и боль пронзила тело, как токсин.
«Нет. Не ещё один. Не из-за меня…» – её зрачки сузились, золото в глазах вспыхнуло белым. Медведь-тень бросился вперёд, разрывая щупальце. Воздух наполнился вонью горелой плоти и звоном бьющегося стекла.
– Рисуй! – закричал Виктор, валяясь на земле. Кровь сочилась из раны, смешиваясь с нитями травы. – Закрой их обратно!
Алиса упала на колени, вытаскивая из кармана мелок. Её пальцы дрожали, но линии на земле получались чёткими – спираль, как учила Лиза, с точками-якорями по краям.
Проволока деревьев рванулась к рисунку, сплетая раму портала. Зеркальный осколок на шее Алисы взорвался светом, запечатывая щупальца в спирали. С грохотом обрушившегося неба разлом закрылся, оставив после себя лишь дымящуюся воронку.