По мере того как коротышка говорил, челюсть у Виктора Павлова отвисала все больше и больше. Шумно сглотнув набежавшую слюну, он выдавил из себя с немалым трудом:
– Так вы – марсиане, что ли? А?
– Ну, в некотором роде.
– То есть вы – не с Земли.
– Да.
– Из космоса?
– Не совсем из космоса. Но вы верно подметили одно, мы – не с Земли.
– Марсиане, – повторил нараспев Павлов, обдумывая услышанное. – Ну и ну! – И присвистнул от удивления.
– Если вам так хочется, можете считать нас марсианами. Возникла пауза – немая сцена. Виктор и коротышка в мятом костюме стояли посреди комнаты, меряя друг друга изучающими взглядами. А верзила продолжал сидеть в расслабленной позе бочком на подоконнике, рассеянно посматривая в окно, будто все происходящее сейчас в той комнате мало волновало его.
– О-бал-деть! – проговорил наконец по слогам Виктор. – Марсиане. Здесь. Сейчас. Нет, не верю!
Коротышка в ответ неопределенно повел плечами – мол, это ваше право верить или же не верить нам.
– Работали мы на Земле, разумеется, инкогнито, – как ни в чем не бывало продолжил он свою речь. – Серия акций по эвакуации была нами успешно завершена. Мы собрались было покинуть вашу планету, как вдруг возникли некоторые… э-э… осложняющие обстоятельства.
И он огорченно скривил рот, поджимая губы в кислой гримасе.
– Да не верю я вам! – вскричал, багровея лицом, Виктор. – Не верю! Психи ненормальные, откуда только вы взялись на мою голову?!
Тут вдруг подал голос верзила.
– Заткнись, падла уголовная, – отчетливым свистящим шепотом приказал он, не оборачиваясь, по-прежнему рассеянно глядя в окно. – Кончай качать права. Сейчас ты получишь от нас задание и выполнишь его как миленький.
Далее, по заявлению Виктора Павлова, случилось нечто совсем уж неожиданное.
Во– первых, Виктор внезапно ощутил, как в гостиничном номере резко похолодало. Виктору стало не просто холодно. Он почувствовал, что окоченел. Мороз, взявшийся невесть откуда, в считанные секунды пробрал его до костей.
Во– вторых, верзила в форме пилота гражданской авиации взлетел с подоконника и с чемоданчиком под мышкой, не меняя позы, словно восседал на неком невидимом стуле, неспешно переместился по воздуху от окна к кровати. Он подлетел к ней, движимый, чудилось, тянувшим от окна сквозняком. На секунду верзила завис, строго сдвинув брови, под потолком. Затем неторопливо и бесшумно, как дирижабль, приземлился на постель. И аккуратно поставил на нее чемоданчик рядом с собою.
– Так вот, я и говорю, – вкрадчиво проворковал коротышка, когда его напарник завершил свой немыслимый перелет, – у нас возникли осложнения. И вы, лично вы, гражданин Павлов, можете и должны помочь нам преодолеть их.
В своем письме Виктор впоследствии вспоминал: «Когда эти хмыри как бы в подтверждение того, что они – марсиане, вдарили по мне сибирским морозом, а верзила потом, тоже как бы в подтверждение, птицей вспорхнул с подоконника, я перепугался, честно скажу, смертельно. Я вдруг как-то сразу поверил их речам. Понял, они – и в самом деле не с Земли. Самым страшным было чувство полной беспомощности перед ними. С ног до головы парализованный, замороженный, я торчал столбом в центре комнаты, изображая из себя сосульку».
Волна слепящего ужаса накрыла Виктора.
Человек, от природы не пугливый, он впервые в жизни потерял контроль над собой. Сознание стало мутиться, в голове зашумело, как после доброй выпивки. А перед глазами поплыли огненные мушки, перемежавшиеся со стекловидными волоконцами, похожими на паутинки, «Сейчас я вырублюсь», – подумал Виктор, трясясь от страха – от такого великого, такого всеобъемлющего страха, какого ему не доводилось испытывать никогда ранее.
И вдруг страх исчез.
Он исчез именно-таки вдруг, сразу, в одночасье. Виктор осознал, что огненные мушки не порхают больше перед глазами, а полуобморочный шум испарился куда-то напрочь из головы. Более того, Виктор осознал, что смотрит на «этих хмырей не с Земли» без малейшего любопытства – не просто без страха.
В его мозгу отчетливо, как приказ, пульсировала сейчас одна-единственная мысль: он обязан помочь «хмырям». Обязан, и точка.
В гостиничном номере все еще властвовал лютый холод. Однако это больше не тревожило Виктора. Всем своим телом он продолжал ощущать сильнейший мороз, но почему-то перестал мерзнуть.
Коротышка сказал:
– Итак, вы готовы к работе.
Легкая усмешка бродила по его лицу.
– Да. Готов.
С этими словами Виктор решительно подошел к кровати и присел на нее рядышком с седовласым верзилой.
И с ожиданием во взгляде воззрился на него. Даже самым краем сознания он не уловил в тот момент еще одной новой странности в собственном поведении. Только что он недвижимо стоял посредине комнаты, спеленутый неведомой силой по рукам и ногам. Но вот паралич, объявший тело, куда-то сгинул – вслед за страхом, вслед за чувством удивления. Виктор вновь обрел возможность свободно перемещаться в любых направлениях. Например, по направлению к окну, призывно распахнутому.
Присаживаясь рядом с верзилой, Виктор на окно даже не глянул.
– Командую не я, а он, – пробурчал сквозь зубы верзила и повел рукой в сторону коротышки.
Виктор с готовностью обернулся к тому, на кого было указано.
– Внимание. Даю вводную установку, – сообщил коротышка. – На Земле одновременно с нами действуют… э-э… гм… наши оппоненты, назовем их так. Они – тоже не с Земли. Они решают некие задачи, которые наносят ощутимый вред нашей важной миссионерской деятельности здесь. А также вред населению вашей планеты. Эти подонки, эти мерзавцы…
Сжав гневно кулаки, коротышка на мгновение задохнулся от возмущения.
– Эти… э-э… да, мерзавцы, эти пройдохи думают только о себе! Помышляют лишь о собственном благополучии. Ваша Земля для них – не более чем временный островок удовольствий во Вселенной, этакая, знаете ли, зона отдыха и развлечений. Они – паразиты Вселенной. Вот кто они такие! Надеюсь, вы понимаете, что я имею в виду?
– Нет, – честно признался Виктор. – Не понимаю.
– Впрочем, это не важно. Понимаете, не понимаете – какая разница! Важнее другое. Один из паразитов выкрал недавно у нас… гм… ну, скажем, некий прибор. После долгих хлопот и поисков нам удалось установить, что сейчас, сию минуту тот паразит, а с ним и наш прибор обретаются… Где?
– Что, простите?
– Я спрашиваю, где находится прибор? Как вы думаете? Виктор наморщил лоб, соображая.
– Наверное, – изрек, просияв, он, – где-то здесь, в городе, уж коли и вы околачиваетесь тут же.
Коротышка согласно склонил голову.
– Прибор, вы совершенно правы, находится в городе. Более-того, он находится непосредственно в стенах гостиницы. Прибор стоит на полу в гостиничном номере двумя этажами ниже – строго под вашим номером.
Рядом с ним висит в воздухе тот самый паразит Вселенной… Полчаса назад мы с коллегой быстренько прощупали ближайшее пространство вокруг того гостиничного номера. Требовалось срочно изъять прибор у паразита. Однако без помощи кого-либо из этих тупоумных туземцев… Ох, простите! Я хотел сказать, без помощи кого-либо из уважаемых землян нам было никак не обойтись. Вот мы и пошарили в ближайшем пространстве в поисках… э-э… гм…
– В поисках подходящей кандидатуры, – подсказал с кровати верзила.
– Да. Вот именно. И я считаю, нам очень крупно повезло. К нашему облегчению и некоторому даже изумлению, мы обнаружили в ближайшем пространстве не просто подходящую, а прямо-таки идеальную – со специфическими навыками и не менее специфической психологией. Мы обнаружили вас, профессионального квартирного вора.
Немного помолчав, коротышка в мятом костюме поднял вверх указательный палец правой руки.
– Внимание, – с расстановкой сказал он. – Я заканчиваю давать вводную установку. Гражданин Павлов, по пожарной лестнице вы спуститесь двумя этажами ниже, изымите у паразита прибор и доставите его нам.