Мальчик протянул вверх руку. Аристарх кивнул:
– Спрашивай.
– Учитель, я не понимаю – даже ручеёк куда-то заходит, а уж Злобка куда больше. Чтобы никуда река не уходила, так не бывает.
– Ты не умничай, если не знаешь! Запомни – если хочешь о чём-то узнать точно, то должен увидеть это собственными глазами. Говорю тебе, что речка эта исчезает. Долго бежит. Течёт-течёт, извивается всяко-разно, а потом – хлоп, и нету её!
– Но как, Аристарх? А если плывёт кто в ту сторону, то он куда причалит?
– Есть об этом тайный сказ.
Ученик отложил в сторону невод, глаза его округлились:
– А мне расскажешь?
Аристарх выбил пепел из трубки, подобрал с земли упавшую веточку, и глядя в сторону, занялся прочисткой чашки от сгоревшего табака:
– Ты помнишь, я тебе как-то говорил о синей траве?
– Да, учитель, помню. Ты сказал, что она во многом может помочь.
– Да, так и есть. Так вот, чтобы попасть на «ту» сторону в конце Злобки, нужно попросить об этом Греналин.
– Попросить траву?
– Да. Для этого нужно сорвать несколько стебельков, и съесть их.
– И как она поможет?
– Греналин покажет путь. Без неё плывущий по Злобке погибнет.
Больше учитель с учеником в этот день не обсуждали ничего. Мальчик был погружён в свои мысли, и ни о чём не спрашивал Аристарха. Когда начало смеркаться, он отправился домой. Перед тем, как открыть перед ним ворота, учитель спросил:
– Как поживает твой отец?
Мальчик пожал плечами:
– Работает в кузнице до темна.
– Передай ему от меня привет, и скажи, что я просил его зайти ко мне.
– Передам.
– И завтра не забудь взять свой посох. Если по пути увидишь пса, постарайся погнать его в сторону моего дома.
– Так и сделаю.
Добравшись домой, он увидел, что отец этим вечером дома – мать кормила его куриной похлёбкой. Увидев входящего сына, он позвал его к себе:
– Как твои дела, сынок?
– Дела нормально. Слушай, как хорошо, что ты дома – учитель просил тебя подойти к нему, когда будешь свободен.
Феоктист оторвался от ужина:
– Ты хорошо себя ведёшь?
– Да, отец.
– А как твоя учёба?
– Я уже научился читать.
– Молодец. Учитель не обижает тебя?
– Нет, он добр ко мне.
– Понятно. Передай ему, что зайду завтра, в конце дня.
– Передам. Я пойду спать?
– Ступай. Спокойной ночи, сынок.
Едва рассвело, как мальчик уже был на ногах. Быстро сжевав пресную лепёшку, которую ещё с вечера спекла мать, он выскочил за ограду, не забыв прихватить свой ясеневый посох – вчерашнее предупреждение Учителя не выходило из головы. Через десяток шагов, уже перейдя на соседнюю улицу, он сразу заметил того самого бездомного пса – тот лежал возле чьей-то калитки, очевидно, дожидаясь угощения. Подняв палку повыше, загонщик помахал ею над головой. Заметив угрозу, кудлатый, со свалявшейся шестью на брюхе, зверь моментально подскочил, и скрылся в ближнем к нему переулке. Тут уже и мальчик припустил за ним со всех ног. Забежав за угол, он увидел своего врага, который, задрав хвост, стоял возле последнего дома на краю села. Пёс, оскалив клыки, с рычанием поглядывал в его сторону. Хлопнув изо всех сил посохом по земле, босоногий преследователь закричал во весь голос: «И-е-е-х! Зарублю!», – и размахивая палкой, побежал на него. Взметнув лапами дорожную пыль, пёс с места, во всю прыть рванул по узкой тропинке в сторону избы Учителя.
Когда полный ярости преследователь подбежал к дому Аристарха, то за углом хозяйского забора увидел только финал утренней охоты – Учитель уже спутывал в узел рыбачью сеть, в которой барахтался загнанный пёс. Караулил добычу с самого рассвета, забравшись на лестницу, которую с вечера установил внутри своего подворья. А увидев приближающегося зверя, накинул на него сеть, затем спрыгнул вниз сам, запутав бедолагу окончательно. Появившемуся в этот момент ученику коротко бросил:
– Держи за край, потащим на двор.
Оказавшись внутри ограды, Аристарх прикрепил сеть с рычащим, дёргающимся псом к столбу входных ворот, и пошёл в сарай. Обезумевший зверь хрипло лаял, пытаясь выпутаться. Вернулся учитель с деревянной дубинкой в руках, которую протянул мальчику: