А прямо перед ним, на песчаной поверхности, вытащенный корпусом на всю длину, лежал слегка завалившийся на один бок рыбацкий ялик.
Об этих путешествиях мальчик раньше ничего не рассказывал Аристарху – боялся гнева, но в этот момент, очнувшись, сразу посмотрел в его сторону и заявил:
– Учитель, мне нужно научится плавать по воде на лодке.
Тот внимательно посмотрел на своего ученика, и спокойно ответил:
– Я знаю.
Отныне всё время, оставшееся до наступления холодов, они вдвоём проводили на берегу реки, где Учитель показывал ему, как грести вёслами, где лучше причаливать к берегу, как правильно вытаскивать лёгкое судёнышко на сушу, когда необходим отдых, и объяснял признаки стремнины, чтобы не попасть во время путешествия в водоворот. Старенькая лодка была похожа на краюху хлеба, и вся исходила течью, так что пришлось основательно поработать перед тем, как спускать её на воду. Местные рыбаки и дали её с условием – починить прохудившиеся борта, да насмолить днище.
Вечерами, расположившись на той самой лавке, где Аристарх впервые обсуждал обучение мальчика с его отцом, они продолжали беседы о предстоящем путешествии и время от времени учитель отвечал на вопросы. Мальчика интересовало всё, что предстоит сделать:
– А как долго мне плыть?
– Как я уже тебе говорил – Холмушка неширокая река, но очень долгая. Когда придёт время, ты отправишься сразу после схода льда, и доберёшься до нужного места как раз к появлению белых мух.
– Потом будет нужно искать тропу среди тех огромных голышей?
– Нет, той тропы сейчас нет. Ты попал в мои воспоминания, увидел, как я шёл в Загорье. В эти дни путь будет другой – ты высадишься на берег, когда вода понемногу начнёт уходить под землю между камней, и дальше лодка не пойдёт. Причалишь на правом берегу, и пойдёшь прямо по тайге. Идти нужно до наступления темна. Как солнце начнёт заходить за горизонт, сделаешь крытку из веток, и там заночуешь. Утром нужно искать змеиное гнездо. Идти нужно тихо, и смотреть постоянно под ноги. Увидишь сразу. Как найдёшь, кинь в змеиный клубок горсть засушенной Синюшки. Змеи расползутся. От их гнезда нельзя уходить далеко. Нужно ждать. Скоро появится Василиск.
– А кто это?
– По виду это огромный, и страшный змей. Но для тебя он будет верным помощником и защитой.
– В Загорье опасно?
– Нет, но ты должен будешь охранять Греналин. А пока послушай дальше – появится змей, он сразу устроится кольцом вокруг твоих ног – не бойся, бояться не нужно. А когда он поползёт – пойдёшь за ним. Змей приведёт тебя к круглой грядке Греналин. Снимешь с себя всю одежду, и нарвёшь горсть травы. Съешь, и жди. Увидишь иной мир. Дальше Василиск укажет путь. Ты должен идти за ним.
– Долго?
– Этого я уже не знаю. Знаю только, что ты в конце пути попадёшь в Загорье. И заменишь там меня. У тебя будут несколько помощников.
– И что мы будем делать?
– Будете осматривать подворье, выщипывать траву, отжимать. Отжим сливать в чан. И самое главное – будут появляться серые коконы. Внешне они выглядят почти также, как мы с тобой, но в них не будет жизни. Ты это сразу увидишь. И они не знают, куда им двигаться дальше. Ты будешь им помогать. И ещё одно – однажды появится тот, кто заменит тебя. Не забывай об этом
– А кто это, Учитель?
– Ну откуда мне знать? Он придёт сам, тебе нужно будет только открыть ворота.
– И что мне с ним нужно будет делать?
– Будешь обучать его.
– Чему?
– Охранять Греналин.
– Учитель, но ведь Загорье лежит далеко от людей, туда и дороги толком нет. От кого нужно её охранять?
Аристарх молчал. Мальчик заметил, что мыслями он сейчас совсем в другом месте. Подождав немного, не удержался, и побеспокоил его:
– Учитель, простите, но мне нужен ваш ответ. Скажите, кто всё-таки может угрожать Греналин?
Не отрывая взгляда от чего-то увиденного им перед собой в пространстве, Аристарх, наконец ответил: