Айет не сбавил хода, хотя от слов ротарианина его прошиб холодный пот, он лишь вцепился в рычаги управления и стиснул зубы. Если колонисты хотя бы немного придут в себя, а уже давно пора, и додумаются задействовать лазерные корабельные дезинтеграторы, то.. Айет замотал головой и взглянув на обзорный экран заднего вида, убедился, что Таатир следует следом. Вражеские звездолёты приближались с каждой секундой. Танки промчались мимо дымящихся флиттеров и устремились в спасительный проход между двумя холмами, за которыми начинался лес и где можно было спрятаться или на худой конец бросить танки и бежать куда глаза глядят. Но эта спасительная дорога проходила совсем близко от стабилизаторов самого большого и грозного звездолёта колонистов, а именно "Крутого мужика". Айет услышал крики и снова скосил глаза на экраны. Преследовавший их пеший отряд не сбавлял хода, но открывать огонь из мобильного оружия бандиты не решались, боясь повредить собственные же корабли.
- Айет, слышишь меня?- позвал Таатир.
- Слышу, что такое?
- Погляди туда, землянин, - ротарианин почему-то охрип.
Хотя Таатир не сказал точно, куда следует глядеть, Айет инстинктивно взглянул на колониальный крейсер, до которого оставались уже не больше двухсот метров. Поднимая кучи снега и ледяной пыли, танки стремительно мчались к спасительной лазейке, но Айет уже ничего не видел, кроме длинного крутящегося жерла, дуло которого вдруг ожило на носовой части "Крутого мужика". Дезинтегратор, мелькнуло в голове Айета. Он даже не мог отереть лицо, заливаемое потом, так как руки его, не менее потные от напряжения были заняты управлением. Против дезинтегратора слабенький защитный экран самоходки не спасёт. Лазерный дезинтегратор - это оружие, предназначенное для боёв в космосе, например, на орбите, когда необходимо проделать хорошую дыру во вражеском корабле или уничтожить спутники планетарной обороны, противника.
Все эти мысли стремительно пронеслись в голове Айета. Словно завороженный он смотрел, как дезинтегратор целится по мятежным самоходкам. Как во сне юноша услышал сдавленный крик Таатира. До "Крутого мужика" оставались уже считанные метры. Неожиданно оцепенение прошло, и инстинкт самосохранения заставил Айета открыть огонь из молекулярной пушки. Но взрывы лишь коснулись поверхности вражеского дредноута. Защитный экран! Они включили защитный экран и не жалеют энергии! Айет закрыл глаза.
Лазерный дезинтегратор дёрнулся и выстрелил. Мощнейший луч предназначенный для пробивания энергетических экранов защитного поля космических кораблей,впился в снег совсем рядом с левой гусеницей танка Айета. Взрывная волна подняла машину в воздух, и Айет в ужасе обхватил руками голову. Но на его счастье, самоходка перевернулась в воздухе и плюхнулась в огромнейший сугроб, в результате чего молодой землянин лишь слегка разбил себе голову и ушиб руку. Пока не верящий в то, что остался жив, Айет лихорадочно пытался снова завести заглохший мотор, адская лазерная машина ухнула во второй раз, и мчавшийся танк Таатира перевернулся и загорелся. Прямого попадания не было и на этот раз, в противном случае Айет с Таатиром уже давно бы были на том свете. Вражеский стрелок не отличался особой меткостью, что впрочем было и неудивительно. Стрелять из лазерного дезинтегратора по танкам - это примерно то же самое, что палить тараканам из охотничьего ружья. К тому же на старых пиратских кораблях отсутствовала автоматическая система наведения, и колонистам приходилось орудовать установкой вручную.
Айет резко затормозил и помчался назад, к дымящемуся танку Таатира. У него есть от силы три-четыре минуты, пока дезинтегратор не будет снова готов к стрельбе. Остановившись возле подбитой машины, Айет выскочил наружу и обнаружил, что Таатир уже выбрался из своего танка и куда-то ползёт, оставляя в снегу кровавый след. Задыхаясь, Айет оглянулся и увидел бегущих к ним торжествующих колонистов. Судя по злорадным физиономиям, они получили приказ взять дерзких налётчиков живьём. Наверное поэтому по Айету и не палили из бластеров и бласт-ружей. Юноша плюхнулся в снег рядом с Таатиром и в отчаянии осмотрелся по сторонам. Уже совсем светло, наступает день, и ааонов нигде не было видно. Скорее всего, они улетели, так как атаковать вооружённого лазерным оружием врага при дневном свете - это самоубийство.
Айет выхватил бластер и стал, поливать огнём снег перед бегущими к нему пиратами. Те благоразумно залегли и открыли ответную пальбу. Айет взвалил на спину потерявшего сознание Таатира, с огромным трудом взобрался на броню танка и затащил ротарианина внутрь. Через мгновенье моторы взревели снова, и танк помчался к спасительному проходу между холмами. Едва машина рванулась с места, как новый выстрел дезинтегратора взметнул кучу снега рядом с удирающим танком. Стартуй Айет на три секунды позже, и его танк разлетелся бы по окрестностям в виде покореженных кусков металла пополам с остатками бравых агентов ВР. Но несмотря на такое везение, взрывная волна снова ударила по самоходке, правда на этот раз так и не сумела перевернуть её, а усиленно глотающий слюну Айет так прикусил губу от волнения и страха, что кровь потекла у него по подбородку.
Больше дезинтегратор выстрелить так и не успел. Когда оружие снова было готово к стрельбе, танк Айета уже промчался мимо стабилизаторов крейсера, не обращая внимания на стрельбу из бластеров, открытую какими-то храбрыми колонистами, и скрылся между двумя заветными холмами. Оставшиеся сзади колонисты и повылезавшие из укрытий осиротевшие пилоты флиттеров вместе с членами обслуживающего персонала с большим энтузиазмом принялись взбираться на холм, таща несколько молекулярных миномётов, чтобы с господствующей высоты выпустить по танку пapy - другую мин и теперь уж точно и без помех взорвать его раз и навсегда. План был хорош, тем более, что с высоты холма удирающий танк казался идеальной мишенью. Но к сожалению, не все хорошие планы претворяются в жизнь, даже такие хорошие,как этот. Когда несколько миномётов уже устанавливались в снегу, а колонисты-наводчики злорадно потирали руки в перчатках, плотоядно поглядывая на не слишком удалившийся танк, из-за деревьев на соседнем высоком холме вылетело крылатое существо, что-то сжимающее в трехпалых руках. Это была Ио. Замеревшие от такого неожиданного пассажа бандиты увидели, как прямо на них нацелен молекулярный гранатомёт. Колонисты закричали от страха, и словно колобки покатились с холма вниз. Ио яростно свистнула, злобно щёлкнула клювом и открыла огонь. Молекулярная граната взорвалась со страшным грохотом, уничтожив почти все миномёты и прикрыв таким образом отступление Айета.
- Самцы! - с нескрываемым презрением просвистела Ио, отбрасывая гранатомёт.
Ааонка сделала над холмами победный круг и скрылась среди деревьев. Вскоре она вместе с участвовавший в нападении ааонами присоединилась к мчавшемуся с прежней скоростью танку Айета.
Лишь удалившись на несколько километров и явно устав объезжать деревья и вилять по неглубоким оврагам, Айет остановил танк, выслал Оа с несколькими самцами на разведку и занялся головой Таатира. Рана оказалась неопасной, а ротарианин пришёл в себя ещё до оказания медицинской помощи. Айет перевязал ему голову, и вскоре танк продолжил свой путь по холмам и лесам, изредка ненадолго застревая в снегу, а парившие сверху ааоны ещё долго слушали победные песни, доносившиеся из кабины самоходной машины. От подобных звуков гордо летящая впереди Ио насмешливо посвистывала. Самцы есть самцы.
24
Айет постарался уехать как можно дальше на трофейном танке. В северных лесах под его началом сгруппировалось огромное количество ааонов. Все остальные были разбиты на крупные группы, которые Айет назвал "Группировки Временных Вооружённых Сил планеты Аао по отражению вероломной агрессии колонистов Белого Цветка". Эти многотысячные "группировки" ааонов Севера и Юга были расположены таким образом, что Брамс и его люди оказались в самом настоящем кольце. Правда сами оккупанты этого пока не знали. Разведчики Айета постоянно находились в воздухе, и любое движение агрессоров моментально становилось известным Айету Ларса.
Но молодой землянин и представить не мог, какое впечатление произвёл его ночной рейд на самодовольных захватчиков. Причём не только впечатление, но и существеннейший урон.