- Придётся, говоришь? - философски вопрошал Айет, проглатывая пищевую таблетку и морщась от отвращения.
Упорядочив кое-как вопрос с зерном, Айет заикнулся было насчёт охоты на лесных пушных зверей, но вегетарианцы ааоны возмущённо загалдели и "пожирать мясо несчастных лесных" решительно отказались. Айет и сам терпеть не мог охоту, а самих охотников считал садистами, поэтому он почти с радостью согласился с этими доводами, гадая, что бы с ним сделали ааоны, заикнись он о таком кощунстве, как ловля рыбы. Наверное, возмущённые ааоны схватили бы его за ноги и бросили на съедение Мать-Рыбе. В конце концов Айет предложил в виде дополнительного питания шишки с лесных деревьев, вернее орешки из этих шишек. Скрепя сердце, ааоны пошли на такой шаг, хотя и заверили Айета, что негоже разумным существам кушать лесные орехи, словно птицы какие-нибудь. На это Таатир авторитетно ответил, что если нужно,не грех и ботинки поджарить.
Последним гражданским начинанием, организованным Айетом, была заготовка дров и сооружения печей на "дровяном обеспечении",как выразился Таатир. Гидроэлектростанции и теплостанции были разбиты вдребезги, электричества не было,и тысячи ааонов ютились среди развалин, дрожа от холода по ночам. Таатир с помощью Оа организовал также сооружение импровизированных печей на угле и горючем, но времени на это было мало, к тому же дровяные печки сооружались как-то быстрее.
После всех этих мероприятий Айет посоветовался с Таатиром, затем призвал к себе Ио и её верного спутника жизни, пламенного борца за права самцов Оа.
- Ааоны готовы к последнему смертельному бою!- с пафосом просвистела Ио. - Командуй, самец и веди нас в битву!
- Вперёд!- добавил Оа, чтобы не молчать ,словно забитый самец,
- Поменьше энтузиазма, - поморщился Айет, - и побольше мозгов, а то битва эта и в самом деле станет для вас смертельной. Кстати, чем больше нас будет, тем легче пиратским артиллеристам будет по вам стрелять, мои храбрые, но безумные друзья...Как там корабли?
- Готовы, - обиженно заявила Ио, оглядываясь на Оа. - На ваш звездолёт техники установили лазерные орудия и молекулярную пушку, снятые с бронированной машины, что ты привёл из стана бескрылых оккупантов.
- Отлично, - потёр руки Айет, впервые за последние часы преисполняясь энтузиазмом. - А теперь слушай меня внимательно, девушка. Я хочу, чтобы ты с Оа отобрали из каждой Стаи по двадцать тысяч лучших бойцов.
- Самок, конечно? - расправила крылья Ио.
- Чем же хуже самцы?! - возмутился менист Оа.
- И тех и других, - терпеливо проговорил Айет, замечая усмешку Таатира. - Пускай лучшие из них вооружатся трофейным лазерным оружием. Ах, нам бы парочку-другую молекулярных миномётов! Все остальные, забракованные вами вояки будут находиться в тактическом, или как там он называется, резерве. Снежки готовы?
- Снежков столько, что уже нет места для новых! - гордо сообщил Оа - Врагу не поздоровится!
- Не сомневаюсь... - пробормотал Айет, поднимаясь на ноги и подкидывая в костер несколько дров.
- Как бы нам не поздоровилось! - оптимистично сказал Таатир голосом священника, читающего заупокойную молитву.
Землянин и ротарианин переглянулись, дружно вздохнули и уставились на яркие языки костра, разведённого ими у разрушенной стены, где Айет и держал военный совет.
- Не нойте, самцы! - свистнула Ио. - Стыдитесь!
Айет с улыбкой покачал головой и огляделся.
Вокруг, среди падающих и кружащихся снежинок, дымилось неисчислимое количество костров,которые вызывали у Айета самые противоречивые чувства. С одной стороны, не мёрзнуть же под открытым небом. С другой, могли налететь флиттеры Брамса. Но Айет держал в воздухе отряды разведчиков и поддерживал с ними постоянную связь. Даже если пираты и перехватят их радиопереговоры, все равно ничего не поймут.
- Ты ненормальный, - говорил Таатир, лениво наблюдая за ходящим взад и вперёд Айетом. - Неужели ты снова вознамерился воевать снежками? Великий Сим, ну почему ты свёл меня на одной и той же дороге с этим психом?!
Айет никак не отреагировал и снова закружил среди щебня и воронок. Почему-то юноше было легче думать, не стоя на месте, а именно расхаживая по кругу, в центре которого сидел Таатир и скептически поглядывал на неусидчивого "мыслителя".
Над их головами промчалось несколько ааонов, сверкая разноцветными фонариками. Айет остановился и проводил их взглядом.
- Что ищет Брамс? - не оборачиваясь, спросил юноша.
- Чего? - удивился ротарианин, поднимая голову.
- Сокровища Масинги, верно?
Таатир поднял глаза к затянутому облаками небу, с которого как обычно валил снег, но ничего не ответил. Казалось, ротарианин говорил всем своим видом: "Как же ты мне надоел со своими мыслями, землянин!"
- Гениально! - почему-то обрадовался Айет.
- Опять?! - ужаснулся Таатир.
- Не понимаю твоей иронии...Мы устроим Брамсу сокровища, но только в удобном для нас месте, возле которого организуем грандиозную засаду. Белоцветочники попадут в нашу западню, мы наносим удар, и противник в панике бежит, взывая к маме с папой. Ну как план, ничего?
Медленно, очень медленно Таатир поднял руку в перчатке и по-земному покрутил пальцем у виска.
- Тебе не нравится? - обескуражено спросил Айет. - Да не молчи ты так!
- Айет, ты не просто ненормальный, ты к тому же еще и самоубийца, - соблаговолил ответить ротарианин. - Но в одном ты прав, к сожалению...Если мы хотим, что бы нас с тобой и с ааонами уничтожили не сразу, а постепенно, то и в самом деле лучше заманить колонистов в такое место, где прежде чем погибнуть как герои, мы смогли бы нанести пиратам максимальный урон. Ты знаешь, где находится такое чудесное место?
- Знаю, - загадочно улыбнулся Айет.
Снегопад усилился, а внезапно налетевший ветер быстро превратил его в метель. Землянин и ротарианин поспешили в центр разрушенного Южного Города, где под наспех сооружёнными деревянными навесами у многочисленных костров собирались тысячи и тысячи истощённых полуголодных ааонов. Айет услышал плач детей, чьё ещё совсем недавно густое оперение свалялось и поредело. Разведчики с деловым видом уселись у огромного костра рядом с нахохлившимися ааонами. Какой-то самец протянул Айету кусок чёрствого боа. Землянин свистнул в знак благодарности и поколебавшись мгновенье, отдал боа нескольким пожилым самкам, держащим на руках хныкающих и посвистывающих детей. Ааонки благодарно взглянули на бескрылого пришельца и принялись кормить малышей.
Айет и Таатир, глотая слюнки, с завистью наблюдали за этим процессом. Им очень хотелось есть. Запасы пищевых таблеток подходили к концу, а ежедневная порция этих омерзительных препаратов и так была урезана ими втрое. Зато лишний вес сбросили, утешал себя Айет.
Ветер усиливался. Под навес врывались целые эскадроны бешено вертящихся снежинок, но они мгновенно исчезали, попадая в обжигающее дыхание костра. Время от времени какой-нибудь ааон поднимался на ноги, чтобы подбросить в костёр дров. Среди белоснежных нахохлившихся птиц молча сидели Айет Ларса с планеты Земля и Таатир с планеты Ротар. В голову Айету непрестанно лезли разные мрачные мысли, какие-то смутные предчувствия не давали ему покоя. Айет прикрыл глаза, но он вовсе не собирался спать. Юноша обдумывал план предстоящего генерального сражения. Так прошло два часа, пока наконец Айет не встрепенулся и не подозвал к себе молодого самца, с головы до ног увешанного рациями, сумками и другими важными принадлежностями. Затем растолкал задремавшего Таатира и обратился к самцу-связисту.
- Вызови ко мне, пожалуйста, Ио, Оа и всех Матерей. Ну и Выборная Мать тоже пусть прилетит, если захочет. Используй рацию смело, белоцветочники всё равно не понимают вашего языка, но и не слишком ори, а то заподозрят неладное. Понял, приятель?
- Понял,- радостно свистнул самец и поспешил наружу, чтобы исполнить поручение, данное ему не кем-нибудь, а самим Великим Самцом Айетом Ларса, Тем Кто Командует Самками.