Балинский хотел было сказать, что совершенно нелогично со стороны ааонов и воюющих на их стороне инопланетников возводить какие-то грандиозные убежища, когда можно просто спрятать сокровища где-нибудь в горах или вообще в дупле какого-нибудь дерева, но решил промолчать. Действия противника даже его сбили с толку. Если там не засада, зачем тогда нападать на орбитальный корабль? А может, это сделано специально, чтобы колонисты клюнули на уловку и уверовали бы в то, что на равнине у побережья и в самом деле происходит нечто странное? Балинский озадаченно хмыкнул и в сомнении посмотрел на сияющее энтузиазмом лицо Брамса. Да, вот кому необходима, победа и как можно быстрее. Неужели всё же ловушка? Нет, вряд ли, ааоны совершенно обескровлены и рассеяны. Что могут сделать один ротарианин и один землянин? В любом случае Брамс твёрдо вознамерился атаковать, потому что есть там сокровища или нет, всё равно колонисты обязаны уничтожать любые очаги активности крылатых обитателей планеты. Балинский помрачнел. Если так будет продолжаться и дальше, то аборигены Аао, и без того не очень многочисленные, просто-напросто вымрут или же превратятся в дикарей, находящихся в рабстве у своих удачливых поработителей с планеты Белого Цветка. Хотя... Балинский вспомнил глаза Брамса, когда они смотрели на ночной город крылатых. Правда, этот же человек отдал приказ бомбить города Аао, и глазом не моргнув. А потом врезал Кору за то, что тот ставил на ааонов молекулярные ловушки.
Балинский вздохнул и вздрогнул, потому что Бонифаций Брамс пристально смотрел на него. В конце концов Брамс оставил в Северном Городе тысячу человек и снарядил в поход всех остальных солдат, в том числе и восемь звездолётов, крейсер "Крутой мужик", а также два флиттера, которые погрузили на "Крутой мужик" и космический челнок Вооружение экспедиционного корпуса составили бластеры, бласт-ружья, молекулярные гранатомёты и миномёты, плюс лазерные установки и пушки на флиттерах и малых звездолётах, наконец несколько дезинтеграторов, среди которых особенно выделялся своей разрушительной силой и мощью дезинтегратор, установленный на флагманском "Крутом мужике". Командовал внушительной эскадрой лично Бонифаций Брамс. Вместе с доктором Балинским он находился на главном крейсере, Кору было поручено руководство возможной десантной операцией. Ранним утром белоцветочная армада покинула Северный Город и взяла курс на юг, к побережью океана. Полёт занял около часа, и когда цель уже находилась под стабилизаторами кораблей, Брамс приказал уйти в облака и только после этого пикировать вниз и начинать бомбёжку, как и было условлено заранее. Предполагалось таким образом сразу же внести в ряды ааонов панику, разогнать их по окрестным холмам и только после этих геройских действий садиться, высаживать десант и со спокойным сердцем захватывать потайные сооружения ааонов и искать платиновые деньги вместе с сокровищами Масинги.
Белоцветочники так и поступили. Устрашающе ревя планетарными двигателями, все девять звездолётов вынырнули из облаков и решительно спикировали вниз, где уже отчётливо виднелись фигурки отчаянно разбегавшихся, вернее разлетавшихся в разные стороны ааонов. На обзорных экранах Брамс увидел множество странных машин, один космический корабль примитивной конструкции и большое количество недостроенных построек и выходящих на поверхность из снега подземных ходов. Через несколько секунд колониальная эскадра открыла по секретной ааоновской базе огонь из всех имеющихся средств."Крутой мужик" задействовал тормозные двигатели и резко замедлил ход. Из открывшихся ангаров словно коршуны вылетели два флиттера и присоединились к бомбёжке. Космический челнок остался на месте Брамс решил его поберечь. Все ааоны уже давным-давно удрали, скрывшись в окрестных холмах. В результате жестокой бомбардировки колонисты уничтожили вражеский звездолёт и все механизмы, находящиеся на земле. Лазерные лучи подожгли многочисленные деревянные постройки, молекулярные бомбы уничтожили недостроенные башни и вспахали заснеженное поле как огромный плуг, хороня под грудами земли подземные сооружения и засыпая входы в них. Брамс радовался как ребёнок. Некоторое время спустя белоцветочные пилоты пошли на второй заход. Земля грохотала, целые тонны снега и земли взметались в воздух, шипящие словно змеи лазерные лучи сменялись оглушительными разрывами молекулярных снарядов. Балинский закрыл глаза и не открывал их даже во время третьего захода на цель. Наконец,чрезвычайно довольный ходом сражения Брамс вывел крейсер из боя и велел Кору готовить высадку десанта. А малые корабли между тем уже заходили в четвёртый раз, постепенно превращая равнину в дымящееся вспаханное поле.
-Хватит, - сказал наконец Брамс,- а то все сокровища похороним.
Командир пиратов взглянул на экраны, на одном из которых выжидающе застыла физиономия Кора.
- Кор, дружище, готовь ребят, скоро высадка.
Кор радостно кивнул и исчез с экрана. Брамс отдал приказ всем кораблям прикрывать посадку "Крутого мужика" и затем садиться самим. В воздухе для прикрытия оставались оба флиттера,
-Боюсь, как бы мы не перестарались, - вздохнул Балинский, пристёгивая посадочные ремни. - Сокровища Масинги...
-Хватит причитать, доктор! - прервал его Брамс. - Ничего с ними не случилось, если эти сокровища находятся здесь, а если они здесь, то крылатые наверняка запрятали из в одном их подземелий, которые мы так славно разбомбили. А платину и золото, как и эти, как их... рукописи, огонь не берут! Понял, доктор?
- Рукописи? - пораженно переспросил Балинский, но Брамс лишь загадочно улыбнулся в ответ. - Ну а если они держали сокровища на поверхности? - возразил доктор.
- Дорогой врач, - засмеялся Брамс, - ты кажется ааонов за полных дураков принимаешь, в самом деле... Интересно, этот подлец Айет привёз сюда мою Ио? Я по ней скучаю и надеюсь поскорее отыскать её, желательно целой и невредимой..
- Конечно...- пробормотал Балинский, рассеянно прислушиваясь к вою двигателей. "Крутой мужик" совершил посадку посередине разбомбленной секретней базы ааонов. Как только утихли тормозные моторы, со страшным скрипом раскрылись шлюзовые камеры, и а снег стали прыгать белоцветочные колонисты в утеплённой униформе.
Когда три тысячи двести до зубов вооружённых десантников благополучно высадились, из недр старого земного крейсера появился великан Кор и немедленно приказал начинать планомерное прочесывание местности с целью выявления уцелевшего противника, не убежавшего в лес. Когда десантники, включив датчики живых организмов, веером разошлись по равнине, проверяя развалины на наличие притаившихся там ааонов, Кор сообщил Брамсу, что всё чисто и он может выходить. В сопровождении доктора Балинского Брамс появился на трапе с видом римского императора, только что покорившего пол-мира. Балинский с неприязнью посмотрел на Кора, докладывавшего обстановку и отвернувшись, принялся разглядывать дымящиеся развалины несостоявшейся базы. Один за другим пиратские корабли шли на посадку.
-Все садятся, - прошептал он, качая головой, - горючее берегут...
Затем доктор перевёл взгляд на заснеженную равнину, по которой разбрелись колонисты. После этих наблюдений внимание Балинского привлекли высоченные храмы, окружавшие небольшую равнину со всех сторон. Врач медленно повернулся вокруг собственной оси, не спуская глаз с холмов.
-Если бы я был на месте ааонов... - очень тихо произнёс себе под нос Балинский, поправляя непривычный дыхательный аппарат. Но доктор не договорил, что бы он предпринял, окажись на месте ааонов. Подошёл Брамс в сопровождении Кора, и Балинский был вынужден вступить с ними в опостылевший ему разговор насчёт сокровищ, гениальности Брамса и бедных крылатых, у которых оказалось так мало мозгов. Между тем вернулись некоторые десантники и доложили, что уничтожены двадцать вражеских машин, по-всей видимости землеройных, взорваны звездолёт крылатых и многочисленные постройки из камня и дерева, как законченные так и незаконченные. Кроме того, обнаружены многочисленные полузасыпанные входы в подземелья.
-Ура! - провозгласил Брамс, воздевая руки к небу, не обращая внимания на валивший с этого самого неба снег. - Теперь можно приступать к исследованию подземных сооружений.