Человек за столом вдруг поднял голову. Его озабоченное, немолодое лицо нахмурилось, когда он увидел стоявших в десяти футах от него троих мужчин: тёмноволосого молодого землянина, лысого низкорослого венерианца и высокого сурового меркурианина.
— Планетёры! — воскликнул председатель, вскочив. — Слава богу, вы здесь!
Глава II
Угроза Холодных Миров
Карьера трёх планетёров началась четырьмя годами ранее, в 2952 году.
Этот год стал свидетелем раскола восьми независимых обитаемых миров Солнечной системы на два враждебных сообщества. Великую и могущественную Лигу Холодных Миров сформировали Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун под властью безжалостного и амбициозного диктатора. Чувствуя угрозу, Меркурий, Венера, Земля и Марс образовали Внутренний Союз. Союз разослал множество шпионов для сбора информации о коварных планах Лиги, но практически все они были обнаружены и казнены.
Затем Джон Торн, капитан флота Земли, придумал свой патриотический план. Он с двумя товарищами — Солом Авом, венерианским инженером, и Ганнером Уэлком, меркурианским авантюристом — отправятся в мир вне закона, как преступники. И как беглецов от правосудия, их никогда не станут подозревать в том, что они — агенты Союза.
Трое друзей планомерно создавали себе криминальную репутацию. Торн дезертировал из земного флота. Сол Ав бежал, присвоив огромную сумму денег, которая на самом деле специально была заготовлена для них и выделена из секретного фонда. Ганнер Уэлк, устроив массовую драку, скрылся из тюрьмы на Меркурии.
Трое беглецов объединились, и так появились три планетёра. Они совершали одно дерзкое деяние за другим. Всякий раз их похождения казались лишь обычными преступными набегами и ограблениями. И всякий раз их истинной целью было получение информации о планах и целях враждебной и грозной Лиги Холодных Миров.
Теперь три планетёра были самыми знаменитыми людьми вне закона в Системе. Тремя волками-одиночками космоса безмерно восхищались все преступники и пираты, и их строго осуждали все законопослушные граждане. И только один человек, председатель правительства Земли, знал, что пресловутые планетёры на самом деле были шпионами под прикрытием.
И сейчас этот человек, Ричард Хоскинс, взирал на трёх товарищей с радостью в глазах. Его волевое лицо, покрывшееся глубокими морщинами под грузом ответственности, выглядело крайне взволнованным.
— Слава богу, вы здесь! — повторил он. — Прошло много дней с тех пор, как я вызвал вас по секретной аудио-волне. Я уже боялся, что с вами что-то случилось.
— Нас сегодня едва не схватила земная полиция, сэр, — тихо сказал Джон Торн. — Меня опознали.
Председатель поспешно опустил металлические жалюзи на окно. В его усталом взгляде читалась сильная тревога:
— Торн, я знаю, что подверг вас троих опасности, вызвав сюда. Но мне пришлось, поскольку мне необходимо сообщить вам нечто, что я не осмелился доверить даже секретной волне. Нечто, от чего может зависеть судьба всего Внутреннего Союза! Но сначала ваш доклад, — напряжённо попросил председатель. — Лига всё ещё готовится к атаке на нас?
Торн сдержанно кивнул:
— Да, сэр. Каждый порт и арсенал от Юпитера до Нептуна кипит деятельностью. Есть сведения, что у Лиги через несколько недель будет готово по меньшей мере десять тысяч крейсеров. Их шахты на Плутоне работают с полной выкладкой, добывая руду для топлива. И ещё ходят слухи, что они разработали некое невероятно разрушительное вещество, с помощью которого приведут наши миры к покорности, после того как разобьют наш флот.
— Более того, — добавил Торн, — диктатор Лиги Хаскелл Траск постоянно обращается к своим четырём мирам с пламенными речами. Он доводит их лихорадочную воинственность до предела, твердя что, раз уж Внутренний Союз отказывается уступить территории, их должно отнять силой.
Председатель Хоскинс мрачно кивнул:
— Я слышал обращения Траска. Этот чертов диктатор, алчный до власти, ведет Систему к войне. Если бы мы только распознали раньше, какую угрозу он представляет, мы бы не допустили такого преимущества Лиги в вооружениях. А сейчас, когда они пойдут в атаку, они численно превысят наш объединённый флот в соотношении два к одному. И они сокрушат наш флот, если только… Если только мы не используем новое оружие, — закончил председатель, — оружие, о котором в Системе никогда ранее не слышали.
Он молча мерил шагами тесный кабинет ещё какое-то время, затем повернулся к планетёрам, застывшим в напряжённом ожидании.