— Нет, одному человеку он открыл тайну Эребуса, если то, что я слышал в преступном мире, верно, — продолжал упорствовать Торн. — Своей дочери — Лане Кейн.
Председатель внимательно взглянул на него:
— Лана Кейн, предводительница космических пиратов из Зоны? Которую называют пиратской принцессой?
— Правильно, — подтвердил Торн. — Ходят слухи, что Мартин Кейн, её отец, прежде чем умереть, открыл ей тайну того, как безопасно приземлиться на Эребусе. Она никому и никогда не открывала эту тайну. Но она знает её!
Зелёные глаза Сола Ава блеснули:
— Если бы мы могли узнать у неё эту тайну…
— В этом и заключается моя идея, — перебил его Торн. — Вы сами сказали — если мы пойдём прямо на Эребус за радитом, шансы тысяча против одного, что мы повторим судьбу всех остальных исследователей и не вернёмся оттуда. Разумеется, мы готовы рискнуть своими жизнями, но Союз всё равно не получит драгоценный радит.
— Единственный реальный шанс, как я понимаю, состоит в том, чтобы сперва достичь Зоны и выведать об Эребусе всё у этой Ланы Кейн, обманом или силой. Только с этой информацией мы сможем продолжить путь к Эребусу и иметь шансы на возвращение с радитом.
Искра надежды сверкнула в усталых глазах председателя.
— Это превосходный план, Торн! Но сможете ли вы войти в Зону и найти эту пиратку? Корсары очень враждебны и подозрительны ко всем незнакомцам.
— Вы забываете, сэр, — улыбнулся Джон Торн, — ведь мы — три планетёра!
— Да! — грохотнул своим басом Ганнер Уэлк, его глаза холодно блеснули. — У нас есть собственная репутация среди преступников Системы, сэр.
Сол Ав усмехнулся:
— У меня всегда была тайная мечта — стать пиратом.
— Торн, вы подарили мне новую надежду! — радостно сказал председатель. — Если только вы сумеете сделать всё это за то небольшое время, что остаётся у нас.
— Послушайте! — воскликнул Ганнер Уэлк внезапно.
Через окно с опущенными металлическими жалюзи донёсся возрастающий рёв двигателей ракетомобилей, приближавшихся к особняку. В коридоре послышались чьи-то быстрые шаги, и в дверь постучали.
— Мистер Хоскинс! — послышался из за двери тревожный голос секретаря председателя. — Полиция здесь! Они говорят, что трёх планетёров видели сегодня вечером в городе, а затем камеры наблюдения засекли их направляющимися в этот особняк. Они хотят удостовериться, что вы в безопасности.
— Проклятая земная полиция! — выругался Ганнер Уэлк хриплым шепотом. — Мы все-таки пропустили некоторые из их телекамер.
Глаза Торна сузились. Меркурианин был прав, какие-то ловко скрытые полицейские камеры сумели углядеть их.
— Скажите полиции не беспокоить меня, — ответил председатель.
Но в следующий момент из-за закрытых ставен послышался громкий крик полицейского.
— Планетёры находятся там, с председателем! Их следы ведут прямо к окну — наверное, они взяли его в заложники и заставляют говорить, что всё в порядке!
— Ломайте дверь! — послышался приказ другого полицейского. — Быстрее, пока они не убили председателя!
Звучные удары обрушились как на запертую дверь, так и на металлические жалюзи окна.
Председатель беспомощно посмотрел на Торна.
— Я вынужден буду сказать им правду, что вы, планетёры, на самом деле мои агенты, иначе вы попадёте в тюрьму.
— Нет! — решительно сказал Джон Торн, — Как только кому-то станет известно, что мы — тайные агенты Союза, эта весть быстро распространится по всей Системе. И наш план, как узнать тайну Эребуса, будет обречён на провал.
— Но вы не можете сбежать отсюда! — воскликнул председатель. — Они ломятся и в окно, и в дверь!
— Мы можем сбежать, — быстро сказал Торн. — Но мы должны показать, что приходили сюда ради преступных целей. Иначе все удивятся, зачем планетёры приходили к председателю, и кто-то может понять, что мы — действительно ваши агенты.
Торн вынул из кармана моток гибкого металлического шнура.
— Прошу прощения, сэр, — сказал он.
Председатель выглядел удивлённым, но не сопротивлялся, пока Торн быстро связывал его по рукам и ногам. Закончив, землянин выпрямился.
— Скажите им, что мы попытались похитить вас, сэр, — торопливо сказал он. — Что мы хотели получить за вас выкуп.
Ганнер Уэлк стоял наготове у окна. Сол Ав достал из куртки маленькую металлическую сферу.
— Ты прав, световая бомба — то, что нужно! — воскликнул Торн. — Бросай её, как только Ганнер откроет окно.
Ганнер Уэлк резко распахнул жалюзи. И прежде чем полицейские, ломившиеся в окно, оказались в комнате, венерианец бросил в них крошечную сферу.