Сами планетёры тут же закрыли глаза ладонями. Сфера вспыхнула и залила всю террасу и отряд полицейских на ней потрясающе ярким белым светом. Этот ужасно яркий свет немедленно парализовал зрительные нервы не ожидавших этого полицейских. Через мгновение он погас. Торн и два его товарища уже бежали по террасе мимо повалившихся на пол ослеплённых людей.
— Скорей, сюда! — крикнул Торн.
— Они убегают! — вопил ослеплённый полицейский.
Обогнув особняк, планетёры подбежали к длинным низким ракетомобилям, припаркованным у главного входа.
Сол Ав запрыгнул в один из них, с не заглушённым двигателем. Остальные последовали за ним. Венерианец повернул рычаг тяги, и машина понеслась сквозь ночь с нарастающим ревом реактивной дюзы, расположенной в её задней части.
— Гони прямо до космопорта! — крикнул Торн.
— Держитесь! — хрипло засмеялся Сол Ав в ответ. — Я всегда хотел иметь такую колымагу!
Со свистом и ревом угнанный ракетомобиль нёсся по улицам, словно молния. Его скорость была убийственной, но улицы были почти пусты в этот поздний час.
Космопорт был уже совсем близко. Торн уже видел высокую башню диспетчерской, на которой высветились цветные огни, указывая путь большому грузовому кораблю, тяжело опускавшемуся со звёздного неба вниз и оглашавшему округу гулом тормозных двигателей.
Из динамиков приемника в машине послышался голос:
— Внимание всей полиции! Планетёры угнали полицейский ракетомобиль и пытаются на нем достигнуть космопорта после попытки похищения председателя! Немедленно задержать их!
— Смотрите! — крикнул Ганнер Уэлк.
Космопорт выглядел как огромное шоссе, вдоль которого в больших доках стояли торпедообразные космические грузовики и лайнеры. В просвете между доками показались фигуры в белой униформе и быстро побежали в сторону ракетомобиля.
— Они не успеют за нами! — хихикнул венерианец. — Вот наш корабль!
Перед ними тонкой торпедой вырисовывался легкий крейсер разведывательного типа, на котором они и прибыли на Землю, с номером N-77 на носу.
Плотно сгруппированные дюзы двигателей на его корме говорили о корабле как об очень скоростном.
Джон Торн и его товарищи, выскочив из машины, запрыгнули в космолёт. Вокруг них рванули несколько атомных пуль, выпущенных полицейскими.
Сол Ав закрыл тяжёлый круглый люк, в то время как Торн и меркурианин побежали в рубку на носу.
Руки Торна быстро запорхали над пультом управления, и с кормы послышался возрастающий гул атомного генератора.
Торн повернул вниз два рычага. С громовым ревом струи белого протонного пламени вырвались из дюз крейсера. Слегка покачиваясь, он поднялся вверх и понёсся прочь от космопорта, стремительно набирая скорость и высоту.
Торн почувствовал, как его вжимает в противоперегрузочное пилотское кресло; ему казалось, будто его размазывает вместе со всеми внутренностями.
Затенённая выпуклая поверхность Земли упала вниз, стих шум воздуха, прорезаемого обшивкой крейсера. Они были в космосе.
— Мы ушли от них! — воскликнул Сол Ав, ввалившись в рубку. Его усмешка была болезненно искривлена — он ещё не отошёл от стартовой перегрузки.
— Ушли, да. Но теперь каждый земной крейсер в космосе будет охотиться за нами за попытку похищения председателя, — сказал Торн. — Мы должны достигнуть Зоны раньше, чем они поймают нас!
Глава III
В Зоне
Хриплый бас Сола Ава отражался от стенок маленькой рубки, в которой он сидел с Ганнером Уэлком, и заглушал мягкий гул двигателей корабля.
— Черт меня подери, — прорычал меркурианин, — если я вижу в этой космической пустоте хоть что-то, достойное того, чтобы придумывать и распевать песни.
— У тебя грубая, не поэтическая душа, Ганнер, — парировал венерианец с усмешкой. — Любой гениальный поэт, такой как я, не придумывает свои песни, они приходят к нему сами, прямо из мирового эфира.
— Твои песни походят на рёв юпитерианской болотной коровы во время гона, — процедил Ганнер Уэлк. — И кроме того, твои вопли разбудят Джона.
— Я уже встал, — послышался голос за их спинами. Они обернулись. Торн входил в рубку, потирая глаза. Он посмотрел в широкий иллюминатор, сквозь который были видны великолепные россыпи звёзд на фоне чёрного космоса.
— Что с крейсерами, повисшими у нас хвосте? — спросил он быстро.