— Проклятье! — прорычал огромный меркурианин сердито. — Если б они только знали, что мы, планетёры, рискуем головами ради Союза…
— Но они не знают. Для них мы — преступники, которые должны быть или захвачены или уничтожены, — перебил его Джон Торн. — Мы должны опередить те два крейсера! Ганнер, турбины на максимум!
Меркурианин поспешил исполнить приказ. Торн повернулся к пульту управления и взялся за рычаги, внимательно глядя на приборы.
Все современные космические корабли были снабжены двигателями, которые питались от атомных генераторов, работавших на меди или подобном металле. Металлическое топливо хранилось в баках в виде порошка. Этот порошок подавался в камеры, сделанные из инертрума, искусственно синтезированного металла, где под действием сверхмощных электрических полей атомы металла распадались. Только инертрум, тяжёлый элемент с «кристаллизованной» атомной структурой, мог выдержать колоссальное напряжение этой реакции.
Большая часть атомной энергии, произведённой в этих камерах, возвращалась в них обратно, для поддержания необходимого напряжения электрических полей, чтобы продолжать процесс атомного распада. Но оставшейся энергии было достаточно, чтобы разгонять потоки протонов по инертрумным трубам реактивных двигателей корабля, обеспечивая его полёт.
Джон Торн врубил двигатели на полную. Они оглушительно заревели, и небольшой корабль понёсся вперёд.
— Проверь радар, — сказал он Сол Аву. — Посмотри, отрываемся ли мы от этих крейсеров.
Венерианец посмотрел на сферический экран радара, расположенный выше носового иллюминатора. Чёрная точка в центре сферы была их кораблём. Справа и слева от чёрной точки виднелись две красные искры.
— Они на расстоянии двести пятьдесят тысяч миль, — сообщил Сол Ав.
— До Зоны ненамного больше, мы успеем скрыться в ней, — сказал Торн.
— Прямо по курсу метеорный поток! — воскликнул Ганнер Уэлк. — Мы можем столкнуться с ним!
В передней части сферического экрана появилось облако подвижных крошечных тёмно-красных пятен. Это был край большого потока метеоров на границе Зоны, который простирался на миллион миль пространства прямо перед их кораблём.
Взглянув в иллюминатор, Торн увидел поток впереди. Не сами бесчисленные метеоры, но периодические крошечные вспышки в тех местах, где метеоры, кружась в каменном шторме, сталкивались друг с другом, раскалываясь и раскаляясь докрасна.
— Говорит «Рэнтал», — заговорил динамик. — Планетёры отрываются от нас и держат курс прямо в Зону.
— Преследуйте их! — ответил мрачный голос коммандера. — Прямо перед ними метеорный поток номер 6-62 и они не посмеют входить в него. Они окажутся в ловушке.
— Вы слышали, ребята, — сказал Джон Торн. — Теперь нам остается только одно — идти прямо в поток!
— И пойдём! — грозно расхохотался Сол Ав. — Нескольких жалких метеоров явно недостаточно, чтобы остановить планетёров.
— Одно можно сказать точно, — мрачно отозвался Ганнер. — Крейсеры от нас отстанут. Если у нас хватает глупости идти в поток, они туда сунуться не посмеют.
Джон Торн прекрасно понимал всю опасность, которая нависла над их небольшим кораблём. Два против одного, что он не сумеет преодолеть каменный шторм. Но он был уверен, что патрульные крейсеры не последуют за ними. И если у них получиться пройти сквозь поток и оказаться в Зоне, то они смело смогут направиться к астероиду Таркун, не опасаясь дальнейшего преследования.
— Мы входим в него! — выдохнул Сол Ав. Радар показывал, что их корабль вплотную приблизился к краю потока. Так же на нем было видно, что два крейсера быстро приближаются — в последней попытке настичь их. Но было поздно. Корабль планетёров вошёл в поток.
Торн напряжённо смотрел в иллюминатор. Теперь всё зависело от быстроты его рук и зоркости глаз.
Самих метеоров ещё не было видно, пространство вокруг выглядело пустым, поскольку плотность даже самого густого метеорного потока невысока.
Но красные вспышки вокруг, которые время от времени быстро вспыхивали и тут же гасли и были результатом столкновения метеоров, не предвещали ничего хорошего.
Тёмная, продолговатая, иззубренная и медленно вращающаяся скала появилась прямо перед ними, словно материализовавшись из космической черноты. Джон Торн резко повернул штурвал вправо, корабль накренился и ушёл в сторону, пропуская встреченного монстра.
Буквально мгновение спустя два совсем маленьких твёрдых тела, вращающихся вокруг друг друга, вынырнули из мрака космоса справа. Послышались удары, как от града по крыше.