Ссс-шш! — тут же раздался пронзительный свист воздуха, покидающего корабль сквозь пробитую обшивку.
— Корпус пробит! — прохрипел, не оборачиваясь, Торн.
— Я заделаю, — задыхаясь, крикнул Сол Ав и, схватив гальванопластический комплект, бросился к маленькой трещине в стене.
— Лучше сразу наденьте скафандры! — так же, не поворачиваясь, крикнул Торн. — Нас может продырявить снова…
Ганнер Уэлк поспешно вытащил скафандры из специального шкафа в стене рубки. Он взял управление на себя, пока Торн быстро облачался в герметичный костюм с прозрачным шлемом. Затем Торн вернулся к пульту, в то время как его товарищи надевали свои скафандры.
Беззвучная вспышка красного света расцвела слева в космосе, начала гаснуть и тут же вспыхнула снова, направившись прямо к кораблю, поскольку третий метеор ударил первые два, столкнувшиеся за секунду до этого.
Корабль, направляемой рукой Торна, отчаянно взмыл вверх, и остатки метеора, раскалившиеся от столкновения, исчезли где-то внизу.
Сразу несколько мелких частиц, словно пули, прошили быстрый корабль.
Воздух снова засвистел, стремительно утекая через новые пробоины, и манометр на пульте начал мигать красным светом, предупреждая о быстром падении давления. Сол Ав спешно пытался заделать новые пробоины.
Впереди появился большой астероид, угрожающе приближающийся к кораблю.
У Торна было достаточно времени, чтобы обогнуть его. Но как только он начал делать маневр уклонения, как Ганнер Уэлк дико завопил:
— Сверху!
Подняв голову, Торн увидел другой, маленький астероид, вращавшийся по орбите как раз вокруг крупного, что был прямо по курсу. Тёмный, неровный он бесшумно мчался сверху на них.
Руки Торна со скоростью молнии рванули штурвал вправо, пытаясь увести корабль от неминуемого столкновения. Но как бы ни был быстр Торн, он не успел.
Последовал удар, резко заскрежетал рвущийся металл. Торна и Ганнера Уэлка швырнуло на пол. Удар был так силен, что голова Торна внутри шлема загудела как колокол.
Он встал, держась за переборку. Вслед за диким скрежетом наступила мертвая тишина.
Торн посмотрел на с трудом поднимающегося Сола Ава.
— Мы разбиты! — в отчаянии воскликнул Торн.
Небольшой астероид смял заднюю половину корабля как картон. Вся атмосфера полностью вытекла наружу. Разбитый корабль медленно дрейфовал в космосе, вращаясь вокруг астероида, ставшего его Немезидой.
— Дьявол! — выругался Ганнер Уэлк. Скафандры были оборудованы передатчиками малой дальности, и его голос хорошо был слышан в шлемофонах. — А ведь мы почти прошли сквозь этот поток!
— И что же нам теперь делать? — спросил Сол Ав, его зелёные глаза недоумённо смотрели сквозь прозрачное забрало шлемофона.
Торн покачал головой:
— Я не знаю. Я сделал глупость, войдя в этот поток. Но тогда я правда думал, что это лучшая возможность уйти от преследования.
— Так и было, — сказал крупный меркурианин. — Это и правда был единственный шанс. Даже несмотря на то, что мы не сумели использовать его до конца.
— Мы должны каким-то образом добраться отсюда до Таркуна, того пиратского астероида, — проговорил Торн. — Мы не можем просто сидеть в этой куче металлолома, пока кислород в скафандрах не кончится.
Через разбитый иллюминатор Сол Ав всмотрелся в чёрную бездну, по которой они не спеша плыли. Неожиданно венерианец нахмурился, заметив что-то возле медленно вращающегося астероида, испещрённого скалами.
— Джон, это корабль! Он идет вдоль края потока! — не удержался от крика он. — Я вижу его огни.
Торн и меркурианин подскочили к иллюминатору. Они увидели небольшую светлую каплю, которая медленно приближалась.
— Неужели это один из крейсеров, что гнались за нами? — напряжённо спросил Ганнер Уэлк.
— Нет! — воскликнул Торн. — Это пиратский корабль!
Глава IV
Пиратская принцесса
Несколько минут они наблюдали за тем, как корабль приближается, двигаясь вдоль метеорного потока. Наконец сработали его тормозные двигатели, и он остановился.
Мгновение спустя в их шлемофонах послышался резкий, скрипучий голос:
— Эй, на палубе корабля планетёров! Есть кто живой?
Торн ответил немедленно:
— Мы все живы, говорит Джон Торн.
— А я уж думал, что эти метеоры прикончили всех вас троих, — ответил, посмеиваясь, хриплый, будто надтреснутый голос.
— Кто говорит? Что за корабль? — требовательно спросил Торн.
— Опасаешься? — протрещал голос и весело загоготал. — Что ж, понимаю тебя. Мы наблюдали, как за вами гнались. Но не волнуйтесь — мы не патрульный крейсер. Мы — Компаньоны Космоса. Желаете подняться на борт?