— А теперь, — с иронией заметил Торн, — он видит, как Компаньонами командует девочка.
— Да, мальчик, — скрипуче усмехнулся старый пират, — теперь он видит, как Компаньонами командует девочка. Но она — дочь Мартина Кейна, и так же смертельно опасна, как и её отец. И, как и он, она великий лидер.
«Удача» приблизилась к зелёному астероиду и начала быстро снижаться, со свистом рассекая воздух его атмосферы.
— Я и не думал, что у астероида может быть атмосфера, ведь они слишком малы для этого! — удивился Сол Ав.
— Должно быть, его масса не соответствует его размеру. Вероятно, его ядро состоит из сверхтяжёлых элементов или даже из нейтронов, — предположил Торн. — Иначе он и правда не смог бы удержать атмосферу, и она бы быстро улетучилась в космос.
— Давайте надеяться, что нас-то здесь ничто не удержит, как только мы получим то, за чем прибыли, — еле слышно пробормотал Ганнер Уэлк.
Торн думал так же. Где-то там, внизу, в логове этих чёртовых пиратов, пряталась их предводительница, знавшая тайну, которая может спасти четыре мира от завоевания — если они только смогут узнать у неё эту тайну.
Поверхность Таркуна стремительно приближалась, это был маленький мир, покрытый папоротникообразными джунглями. Наконец показалось огромное овальное поле, очищенное от джунглей. В одном его конце тускло поблескивала группа больших, хромированных зданий, в другом конце стояли космические корабли.
Взревели тормозные двигатели, и «Удача» приземлилась среди них. Входные люки открылись и тёплый, тяжёлый воздух пахнул в лица планетёров, вышедших из корабля вслед за Стилико Кином.
— Мы пойдём прямо в Дом Совета. Раньше это был дом Мартина Кейна, а теперь это резиденция Ланы, — пояснил им пират. — И я очень хочу увидеть лица кое-кого из этих молокососов и сопляков, когда они узнают, что я привез трёх планетёров!
Они прошли со Стилико Кином через стартовое поле и оказались на главной улице Таркун-тауна, города пиратов, раскинувшегося в сумерках под бледными лучами заходящего солнца. В просветах между стальными зданиями вырисовывалась тёмно-зелёная стена джунглей.
Эти джунгли величественно возвышались минимум на пятьдесят футов повсюду вокруг. Колоссальные папоротники стояли плотными рядами, пространство меж их стволов было заполнено густым подлеском.
То тут, то там в полутьме подлеска можно было разглядеть слепо копошащуюся «гусеничную лозу» — так назывался странный вид паразитарной грибковой лианы, способной самостоятельно перемещаться по джунглям в поисках «хозяина».
В воздухе над джунглями и над городом плавали белые цветы, питавшиеся солнечным светом и водяными парами и никогда не касавшиеся земли с того момента, как только они распускались в глубине леса.
За Торном и его двумя товарищами с интересом наблюдало пёстрое население пиратского города, столь же различное по происхождению, как и пиратская команда, которую они уже видели. Здесь были мужчины с каждого населённого мира в Системе. Женщин было хоть и ненамного, но меньше. Все они были одеты в туники, настолько чрезмерно роскошные, что доходило до вычурности, и усыпаны драгоценностями — трофеями с удачных пиратских грабежей.
Дети — метисы от полудюжины разных народов — резвились вдоль пыльных улиц.
А ещё здесь было поразительно много домашних животных со всех планет. Некоторые из них сидели на привязи, другие расхаживали свободно — лохматые марсианские вардаки со светящимися глазами, щенки венерианских болотных собак, одноногие прыгуны с Ио и многие другие, завезённые сюда пиратами с их родных миров.
За спинам планетёров разносился стук барабана — это команда «Удачи», шедшая позади, по старой традиции сообщала городу, что они возвратились благополучно.
Наконец Стилико Кин подвёл планетёров к длинному низкому зданию в конце улицы.
Седой пират с видимым трудом поднялся по ступенькам лестницы у входа и завёл их в большой зал с низким потолком.
Здесь они увидели небольшую группу людей. Все были с атомными пистолетами.