Наконец серебристая торпеда «Молнии» начала замедляться и остановилась. Все другие пиратские корабли хором ответили вспышками из носовых дюз, тормозя себя.
Торн огляделся. Они находились в нижней части Зоны, под прикрытием метеорного потока. Радары показывали, что эта каменная река скользит в опасной близости от их кораблей.
Они достигли точки, под которой скоро пройдут юпитерианские корабли, обходя Зону.
Торн включил микрофон внутренней связи, соединявшей все отсеки корабля.
— Ганнер, доложи о готовности.
Из динамиков послышался грохочущий бас Ганнера Уэлка, принявшего командование над орудийной палубой:
— Мы готовы! Каждый человек на своем посту.
— Всем надеть скафандры, — быстро приказал Торн. — И снова занять свои места.
Надевать скафандры перед битвой было общим правилом на всех космических кораблях, чтобы на случай разгерметизации корпуса экипаж мог продолжать выполнять свои обязанности, пока пробоину не заделают.
Торн и Сол Ав также надели скафандры. Теперь они, как и команды других кораблей, просто ждали, погрузившись в радиомолчание. Лана Кейн строго запретила любые переговоры между кораблями до начала нападения, чтобы радисты грузовых кораблей не перехватили их и не подняли тревогу.
Торн внимательно смотрел в окуляр перископа, встроенного в стену между двумя широкими иллюминаторами. Шло время, его глаза устали, но он не видел никаких признаков грузовых кораблей.
Прошло ещё немного времени, и Сол Ав, схватив его за руку, указал вперёд, на корабль Ланы.
— Сигнал, Джон! Они приближаются!
Серебристый крейсер Ланы дал три короткие вспышки из своих носовых и кормовых дюз — это был условный сигнал.
Торн снова посмотрел в перископ. Теперь он увидел далеко внизу приближающиеся корабли, шедшие в сторону Солнца.
Там было тридцать тяжёлых грузовых кораблей, а позади них летели сорок старых массивных танкеров, которые использовались для транспортировки сжиженного газа. Торн внимательно осматривал окружающие пространство в поисках военного конвоя, но не увидел не единого намека на него.
— Это самые большие танкеры из всех, какие я когда-либо видел, — произнёс он. — Странно, что грузовики, идущие без конвоя, взяли с собой эти старые корыта, ведь они заметно снижают скорость всего каравана.
Сол Ав пожал плечами:
— Миры Лиги готовятся к войне. И используют сейчас любые корабли — даже старые, — он ухмыльнулся. — Но ведь пиратов интересуют грузовики, а не эти танкеры.
Корабли приближались и были уже непосредственно под той частью Зоны, где спрятался пиратский флот. Торн знал, что радары грузовиков покажут пиратский флот только как часть метеорного потока, проходившего рядом. Именно поэтому Лана и выбрала эту точку для засады.
Нервы Торна напряглись до предела — грузовые корабли были совсем рядом, прямо под ними, маленький рой светлых пятнышек, плывущих сквозь чёрное пространство к далёкому Сатурну. Медлительные танкеры по-прежнему тащились в хвосте каравана, заметно отставая от него.
В рубке было тихо, и лишь тихие сигналы приборов доносились с панели управления, над которой напряжённо склонился Сол Ав.
Тишину развала резкая команда Ланы Кейн, прозвучавшая из динамиков:
— В атаку! Пикируем!
Сорок пиратских кораблей извергли белое пламя из своих дюз и как сорок зловещих теней ринулись вниз, на обречённые грузовые корабли.
Флот корсаров был разделен на пять подразделений, по восемь кораблей в каждом. Восьмерка во главе с крейсером трёх планетёров рванулись к грузовым кораблям, следуя по Солнцу. Дженк Чирлей и его отряд спикировали против Солнца, Киннел Кинг — к Солнцу, Бран Або — от Солнца. Сама Лана Кейн вместе с кораблём Стилико Кина и шестью другими зашла под караван.
Манёвр удался. Грузовые корабли были заперты — окружены со всех сторон, кроме верха, который была перекрыт опасной Зоной. Пираты не включили в своё окружение бесполезные, тяжёлые и отставшие танкеры, которые только ещё подтягивались к Зоне.
Грузовики начали тормозить и разворачиваться, стремясь найти выход из ловушки.
Несколько грузовиков в панике дали залп из своих атомных батарей, и пространство осветилось яркими вспышками разрывающихся снарядов.
— Эй, грузовые! — послышался звонкий голос Ланы Кейн в динамиках. — Немедленно прекратите огонь или мы размажем вас по всему космосу! Сдавайтесь, и никто из вас не пострадает!