— Откуда мы знаем, что вы сдержите своё обещание? — послышался в ответ хриплый испуганный голос командующего караваном.
— Это Лана Кейн! — ответил голос девушки мгновенно. — Я всегда держу своё слово.
Возникла пауза. Беспорядочный огонь орудий грузовиков прекратился. Наконец послышался ответ командира каравана:
— Мы знаем, что ты не убийца. Мы сдаемся.
Зелёные глаза Сол Ава возбужденно сверкнули через шлем, когда он быстро взглянул на Джона Торна.
— Политика милосердия этой девчонки действительно оправдывает себя.
— Высадить десанты на борт грузовых кораблей! — в приёмниках всех пиратских кораблей, сквозь треск помех, послышался голос Ланы. — Два корабля из каждого подразделения остаются на страже. Быстрее, ребята!
Словно акулы, устремившиеся к жертве, тридцать из сорока пиратских крейсеров бросились на беспомощные грузовые корабли. Головной корабль каждого подразделения с одним из оставшихся ведомых кораблей стояли на страже, готовые развернуть свои орудия к любому грузовику, если он вдруг начнет противодействовать высадке.
С борта своего крейсера «Кауфул» Торн наблюдал за процессом абордажа.
Пиратские корабли выстреливали в сторону грузовых магнитные захваты на тросах и подтягивались на этих тросах к корпусам своих жертв. Когда их корпусы были уже совсем рядом, короткие, но гибкие металлические мосты перекидывались между ними. И вот уже пиратская орда, облаченная в скафандры, потекла по этим мостам к люкам грузовых отсеков захваченных кораблей и начала взламывать их.
Обратно они возвращались, таща контейнеры с редкими минералами, слитками ценных металлов, шелками, винами и продуктами питания.
— И почему только мы не там? — нетерпеливо спросил Сол Ав, елозя на своем кресле. — Не слишком-то весело сидеть здесь, наблюдая за тем, как другие занимаются делом.
— Это приказ Ланы, — напомнил Джон Торн. — И мы, планетёры, согласились выполнять её приказы, пока мы с ней в космосе.
Торн взглянул в направлении от Солнца и нахмурился:
— Почему, дьявол их дери, эти танкеры не убегают отсюда? Такое ощущение, что они хотят нарваться на неприятности.
Сорок неповоротливых танкеров, тащившиеся за грузовиками, медленно приближались к месту действия, как будто не понимая, что здесь происходит. И они были уже довольно близко.
И вдруг в мозгу Торна будто вспыхнул сигнал тревоги. Его большой опыт в военном флоте помог ему разглядеть, что в очертаниях этих танкеров что-то не так…
Он резко повернулся к микрофону:
— Лана, те танкеры — замаскированные боевые крейсеры! — закричал он. — Они…
Но его предупреждение запоздало. Сорок «танкеров» уже сбрасывали свою маскировку.
Их выпуклые борта вдруг отпали. Эти борта были словно маски из тонких металлических пластин. Под ними прятались отнюдь не танкеры, а мрачные боевые корабли, ощетинившиеся батареями атомных пушек, с четырьмя переплетёнными кругами на носу — гербом Лиги Холодных Миров.
Сбросив свою маскировку, крейсеры Лиги тут же рванулись в атаку. Дюзы их двигателей полыхнули белым пламенем, а батареи послали вперёд тучи снарядов, рванувших ослепительными молниями среди застигнутых врасплох пиратских кораблей.
Ловушка была задумана великолепно. Крейсеры Лиги, отставая под маской медлительных танкеров, ждали, пока пиратские корабли не сцепятся с грузовиками магнитными захватами и переходными мостами, а их команды не займутся грабежом. Только тогда они отбросили свою маскировку и атаковали корабли Компаньонов.
— Уходим! — раздался из динамиков голос Ланы Кейн. — Это ловушка! Отцепить захваты и уходить в Зону!
Её серебристый крейсер понёсся наперерез крейсерам Лиги, пытаясь сдержать их атаку, чтобы дать время пиратам, грабившим грузовые корабли, отшвартоваться от них.
Преданный ей до конца, старый Стилико Кин кинул свой длинный чёрный крейсер вслед за ней, и ещё четыре или пять кораблей тут же последовали за ними, в том числе и корабль Торна.
Сквозь расцветавшие вокруг яркие вспышки от разрывов атомных снарядов, Сол Ав вёл корабль, следуя за Ланой, прямо в авангард грозной эскадры Лиги.
— Быстрее, прикрой корабль Ланы! — крикнул Торн венерианцу. — Если они уничтожат её, то всё пропало!
Затем он закричал в микрофон внутренней связи:
— Ганнер, всеми батареями правого борта, огонь!
Сол Ав бросил «Кауфул» в пике рядом с крейсером Ланы. Корпус корабля гудел и вибрировал от рёва работающих на полную мощность двигателей и от глухих залпов его атомных орудий.