Но основная часть пиратского флота успела отцепиться от своей добычи в течение нескольких минут этого короткого, но яростного боя. Потрёпанные космические ястребы, упустившие добычу, они взмывали вверх, прочь от грузовиков, присоединяясь к крейсеру Ланы.
— К Зоне! — послышалась звонкая команда девушки из динамиков.
Набирая скорость, пиратские корабли помчались наверх. Крейсеры Лиги, имевшие теперь численный перевес, пытались нагнать их, посылая им вслед снаряды.
— Что вы там вытворяете, во имя дьявола? — взревел голос Ганнера Уэлка. — Корабль чуть не разорвало, а через минуту нас прикончат их орудия!
— Если мы достигнем Зоны, то крейсеры отстанут от нас, — сказал Сол Ав. — Но это если только корабль до неё дотянет.
Торн слышал, как скрипел и стонал корпус «Кауфула», еле выдерживая тягу двигателей. Корпус корабля, израненный близкими разрывами снарядов и столкновением, вот-вот мог развалиться.
Большая часть пиратских кораблей не могла сравниться по мощи вооружения с крейсерами Лиги. Но зато корабли Компаньонов превосходили их в скорости. И они стремительно уходили прочь, оставляя далеко за кормой преследующие их крейсеры.
Взгляду Джона Торна открылась грозная, но великолепная сцена!
Чёрный гобелен космоса вокруг был расшит бесчисленными, сверкающими звёздами, короткими и яркими, словно вспышки молний, взрывами атомных снарядов и бегущими белыми огоньками от дюз двигателей кораблей, а над всем этим довлела огромная полоса бледно-светлых пятнышек Зоны.
Цепочка пиратских кораблей, следуя за крейсером Ланы Кейн, резко изогнулась, избегая метеорного потока прямо над ними. Но крейсеры Лиги, преследуя их, также вошли в область космических обломков.
— Рассеяться! — последовал приказ Ланы Кейн. — Точка рандеву — Таркун!
— Это конец, Джон! — горько воскликнул Сол Ав. — Ведь они не сообщили нам частотный код волны. А без него мы не сможем пролететь через эти проклятые космические джунгли!
Но только он сказал это, как в динамиках послышался голос девушки:
— Планетёры! Держитесь точно за мной!
Пиратские корабли, словно стая вспугнутых птиц, рассеялись во всех направлениях. Они исчезали среди астероидов и метеорных потоков, ведомые волной от своих маяков. Флот Лиги не мог преследовать все эти разбежавшиеся корабли. Но десять крейсеров Лиги целенаправленно летели за Ланой и искалеченным кораблём планетёров, которые мчались по Зоне в направлении против Солнца.
— Проклятье, они всё-таки хотят схватить Лану и полны решимости это сделать! — воскликнул Сол Ав.
В дверях рубки появилась высокая, облаченная в скафандр фигура Ганнера Уэлка.
— Джон, стенка двигательного отсека расплавилась! — крикнул меркурианин. — Если они…
Громовой взрыв на нижней палубе сотряс корабль, прервав его, гул двигателей после этого заметно снизился.
— Один генератор взорвался! — завопил по внутренней связи голос инженера.
— Корабль гибнет! — крикнул меркурианин.
Они летели вдоль края длинного метеорного потока, крейсер Ланы ушёл далеко вперёд. Но теперь серебристая «Молния» развернулась назад.
— Я подберу вас! — крикнула Лана. — Только быстро!
— Открыть внешний люк и покинуть корабль! — приказал Торн по внутренней связи. — Отключи двигатели, Сол!
Планетёры спешно покинули рубку гибнущего корабля. Пестрая команда «Кауфула», все в скафандрах, собралась у круглого люка в левом борту и открыла его. Внутри корабля уже совсем не было воздуха, в его корпусе виднелись трещины, а балки зловеще провисли, он продолжал лететь только по инерции. «Молния» теперь летела рядом, поравнявшись с открытым люком «Кауфула». Времени, чтобы сцепиться магнитными захватами и навести мосты, не было, поскольку крейсеры Лиги также двигались вдоль потока, преследуя их по горячим следам. Люк в правом борту «Молнии» открылся, и серебристый корабль сблизился с искалеченным «Кауфолом» всего лишь на несколько ярдов.
— Прыгайте! — приказал Торн своему экипажу. — Скорее!
Через небольшой промежуток между двумя кораблями люди в скафандрах начали прыгать в открытый люк «Молнии». В следующий момент целый отсек «Кауфула» начал разваливаться прямо на глазах. Остатки корабля закачались, крейсеры Лиги были всё ближе.
— Здесь становится жарковато даже для планетёров! — засмеялся Сол Ав, прыгая в люк.
За ним последовал Ганнер Уэлк, а затем Джон Торн. Оказавшись в невесомости, царившей в маленьком зазоре между кораблями, Торн почувствовал, что не рассчитал свой прыжок, и мчится в бесконечность выше люка. Он успел зацепиться рукой за край люка «Молнии», кто-то схватил его и втянул внутрь. Как только они оказались внутри, люк захлопнулся и «Молния» рванулась вперёд.