— Мне показалось, или это существо и правда разделилось на два? — спросил венерианец.
— Сразу видно, что «Планетарная зоология» — неизвестная тебе книга, — назидательно сказал ему Ганнер Уэлк. — Если бы ты знал хоть что-нибудь, то тебе было бы известно, что вся фауна Сатурна бесполая и размножается почкованием.
— Давайте вытащим зубы из этих туш, — предложил Торн. — Нам повезло, что мы убили сразу нескольких: охотники на слитов без слитских клыков вызовут подозрение в городе.
Они подошли к тушам, разорванным пулями, преодолевая повышенную гравитацию Сатурна. Сила тяготения была частично компенсирована высокой центробежной силой от быстрого вращения планеты. Привыкшие к космическим нагрузкам, тренированные мышцы планетёров быстро приспосабливались к бо́льшей силе тяжести, хотя пока они чувствовали себя медлительными и тяжёлыми.
Острыми ножами из земной стали они начали вырезать огромные белые клыки из отвратительных пастей слитов. Эти зубы были самым твёрдым органическим веществом в Системе и пользовались высоким спросом на всех мирах. Их использовали для резьбы при изготовлении ювелирных изделий, а также в производственных процессах в некоторых отраслях промышленности. Вот почему в этом мире охота на слитов стала профессией.
Туманы вокруг осветились рассветом. Короткая пятичасовая ночь Сатурна заканчивалась.
— Проклятый туман! Он такой холодный, — стуча зубами, проворчал Сол Ав. — Я не променял бы на все внешние миры даже одно-единственное венерианское болото, оно по крайне мере тёплое.
— Если тебе так нравится эта грязная лужа, которую ты зовёшь своим миром, зачем же ты покинул её? — спросил Ганнер Уэлк.
Они заканчивали вырезать последние зубы, которые складывали в сумки на поясах, когда Торн вдруг поднялся на ноги, схватив атомное ружье.
— Осторожно, ребята, и не показывайте своё волнение, — тихо и быстро сказал он.
Через холодный и туманный грибной лес, освещённый рассветом, к трём товарищам шла дюжина хорошо вооружённых зелёнолицых сатурниан.
Глава XI
Тайная полиция
Вглядевшись в приближающихся сатурниан, Джон Торн понял, что это охотники за слитами. Все они выглядели весьма сурово, их одежда была грязна, у всех были тяжёлые атомные ружья.
Впереди шёл грузный неповоротливый человек средних лет, который обратился к планетёрам низким голосом.
— Как успехи, друзья? — пробасил он. — Я вижу, вы добыли нескольких слитов.
— Всего лишь нескольких, — ответил Джон Торн с сожалением. — Мы бродили среди грибов в течение многих дней, и это первые зубы, которые мы добыли.
Торн старался говорить с тяжёлым сатурнианским акцентом. Все народы Системы говорили на одном языке, так как происходили от землян. Но в каждом мире развился свой характерный акцент.
Сол Ав и Ганнер Уэлк встали. С небрежным видом они вытирали серую кровь убитых слитов со своих кожаных курток, пока сатурниане приближались к ним.
— Я Кирбо, — представился грузный лидер охотников своим басом. — Я думал, что знаю всех охотников в этих местах, но вас, парни, вижу впервые.
Торн кивнул.
— Мы приехали сюда из Кэриса, полагая, что охота здесь будет лучше. Вместо этого тут ещё хуже.
Кирбо кивнул, соглашаясь.
— Да, охота здесь стала хуже, охотники уже не могут легко заработать в этих местах, — пробасил он. — И то же самое возле Сатурнополиса, я уверяю.
Он хлопнул по увесистому мешочку на своем поясе.
— В любом случае, у нас неплохой улов, и мы уже возвращаемся в Сатурнополис. Хотите полететь с нами на нашем ракетоплане?
Сердце Джона Торна подпрыгнуло от радости. Это был быстрый способ попасть в столицу Сатурна, и так как они полетят туда в компании других охотников, то не вызовут там подозрения. Однако он нахмурился и вопросительно посмотрел на остальных планетёров.
— Ну как вы думаете? — спросил он их. — Уйдем из леса с теми немногими клыками, что мы добыли?
— Я говорю — да, — проворчал Ганнер Уэлк. — Охота здесь ещё хуже, чем в наших местах.
Сол Ав кивнул, соглашаясь с ним.
— Я хочу увидеть огни большого города и немного выпить после этих двух недель.
— Хо-хо! — хохотнул Кирбо. — Не падайте духом, ребята. Уверен, скоро всё переменится к лучшему.
Вместе с новоприобретёнными друзьями, загримированные планетёры медленно шли сквозь высокие грибные чащи.
Торн и оба его друга должны были проявить всю свою силу, чтобы не показать, как на них давит свинцовая сила тяготения Сатурна.