— Слишком просто, — прохрипел Ганнер Уэлк. — Неужели вы думаете, что они там настолько тупы, что никак не будут охранять эти стоки, специально, чтобы злоумышленникам было полегче попасть во дворец?
Торн нахмурился:
— Мы должны рискнуть. Лана где-то там, и это наш единственный путь к ней.
Он пошёл вперёд по трубе, освещая путь красным лучом фонаря. Холодный сырой воздух пробирал до костей, под ногами плескалась ледяная вода. Тёмные тени обитателей подземелья разбегались от планетёров, спешащих через мрачные тоннели к цитадели диктатора.
Глава XII
Цитадель страха
Джон Торн остановился. Они шли по огромной трубе уже около получаса и теперь достигли места, где труба меньшего размера отходила от основной направо.
— Это, должно быть, один из стоков цитадели, — пробормотал Торн, высветив трубу красным лучом фонаря. — Вперёд, выясним это.
— Лучше не оставаться в этом лабиринте труб надолго, — предупредил Сол Ав. — С рассветом дожди начнутся снова, и эти трубы наполнятся стремительными потоками воды.
Джон Торн уже залез в меньшую трубу. Она была настолько узкая, что ему пришлось ползти на четвереньках. Труба имела небольшой подъем вверх, её дно было влажным.
Он следовал впереди, освещая путь лучом фтористой лампы. Сол Ав полз за ним, а меркурианин полз последним.
По расчетам Торна они уже были под стеной крепости. Его надежда на успех росла. До сих пор они не встретили никаких препятствий. Но именно в этот момент Торн и встретил препятствие. Он чудом избежал гибели, прежде чем понял, что это. Небольшая фтористая лампа, имевшая форму трубки, которую он держал перед собой, внезапно вспыхнула и раскалилась, а затем начала медленно таять. Торн отскочил назад, воскликнув от боли и удивления, выронив раскалённую лампу из руки. Теперь они оказались погруженными в абсолютную темноту.
— Что там? — воскликнул Сол Ав с тревогой.
— Я не знаю. Что-то впереди просто расплавило мою лампу, — ответил Торн, его голос отдавался эхом в темноте. — Дай мне твою лампу, Сол. Мы столкнулись с какой-то дьявольской ловушкой!
Венерианец передал свою лампу вперёд. Торн, не рискуя двигаться далее, включил её и осветил пространство впереди. Дрожащий красный луч осветил наклонную цементную трубу. Торн напряжённо вглядывался вперёд. Но впереди ничего не было — за исключением маленьких отверстий в стенах трубы, которые шли как по её дну, так и поверху.
— Я ничего не вижу, — сказал Сол Ав. — Наверное, твоя лампа просто перегорела.
— Подожди, — ответил Торн напряжённо.
Он оторвал от своей куртки небольшой кусок ткани и осторожно поднёс его к одному из маленьких отверстий. Ткань тут же вспыхнула и исчезла, превратившись в пепел.
Джон Торн почувствовал, как на его лбу выступил холодный пот. Теперь он понял, что едва не погиб, и невидимая смерть по-прежнему была совсем рядом.
— Там паутина из тепловых лучей, — сказал он хрипло. — Небольшая ловушка, устроенная охранниками Хаскелла Траска для тех, кто попытается проникнуть в цитадель этим путём.
Устройство дьявольской ловушки было понятно. Где-то за цементной трубой был спрятан генератор тепловых лучей, который генерировал их за счет энергии атомного распада и направлял в инертрумные отражатели. Такие лучи имели высокую эффективность лишь в радиусе нескольких футов, но в пределах этого расстояния они были смертельно опасны.
— Лучи проецируются через три отверстия на полу, исчезают в отверстиях в потолке трубы и где-то выше рассеиваются, — заявил Торн. — Это чертовски умная мысль. Тот, кто будет ползти по стоку, не заметит эти лучи, пока не наткнётся на них и пока они не испепелят его.
— Дьявол, мы не сможем двигаться дальше, пока не найдем способ отключить эти лучи! — выругался Ганнер Уэлк сзади.
Торн напряжённо хмурился.
— Мы не можем добраться до генератора лучей, — пробормотал он. — Он расположен где-то вне трубы. Нам потребовалось бы инструменты и много времени, чтобы докопаться до него.
— Инертрум устойчив к высокой температуре, — сказал Сол Ав с надеждой в голосе. — Если бы у нас было несколько инертрумных пробок, мы могли бы засунуть их в эти отверстия, из которых выходят лучи…
— Это прекрасно, — прохрипел Ганнер сердито. — Теперь всё, что мы должны сделать, это вернуться в город, заказать хороший набор инертрумных пробок и вернуться сюда с ними. Тайная полиция в городе даже и не подумает побеспокоить нас, пока мы делаем всё это.