— Заткнись, Ганнер, — ответил Торн. — У меня идея, которая может сработать.
Он порылся в сумке, которая была всё ещё пристегнута к его поясу. Он извлёк из неё блестящие белые клыки слитов, которых они убили в грибном лесу. Всего там было с десяток длинных конических клыков шириной около дюйма в основании.
— Эти клыки слитов могут нам помочь, — тихо сказал Торн. — Вспомните, они — одно из самых твёрдых веществ в Системе и почти настолько же прочные, как инертрум. Если мы сумеем засунуть их в эти апертуры теплового луча…
— Они не смогут продержаться больше, чем несколько секунд, затем лучи сожгут их! — воскликнул Сол Ав.
— Нескольких секунд будет нам достаточно, чтобы проскочить. — ответил Торн.
Он поколебался, затем добавил:
— Последний человек подвергнется наибольшей опасности. Мы отступим к главной трубе, и я займу позицию замыкающего.
— Не займешь! — заявил Ганнер Уэлк. — Чёрт побери, ты что, хочешь гонять по этим склизким трубам всю ночь? Давай, ставь клыки в отверстия и двигаем вперёд — если это сработает.
— Хорошо, — мрачно сказал Торн. — Когда я дам команду, ползите так быстро, как только можете, но не выбейте ни одного клыка из отверстий!
Торн начал быстро готовится к реализации этого ненадежного плана. По периметру канализационной трубы располагались шесть отверстий, из которых проецировались смертоносные невидимые лучи. Он достал шесть слитских клыков наиболее правильной формы и разложил их перед собой.
Затем при помощи рукоятки своей лампы Торн начал быстро проталкивать зубы в отверстия. Когда каждый из больших белых клыков оказался на своём месте, они словно конические заглушки закрыли собой апертуры луча. К тому времени, когда шестой клык был установлен в своё отверстие, первый уже начал обугливаться и пахнуть горелым.
— Вперёд! — воскликнул Торн и рванулся вперёд, через кольцо отверстий перекрытых клыками.
Сол Ав тут же последовал за ним, и покрытая париком голова венерианца боднула Торна в спину.
Мгновение спустя Ганнер Уэлк резко врезался в венерианца сзади.
— Куртка в огне! — задохнулся меркурианин, заметавшись сзади. Запах горелой ткани заполнил промозглый воздух.
В тесноте туннеля началась какая-то безумная возня: два других планетёра пытались прийти на помощь Ганнеру и сбить пламя с его куртки. Наконец меркурианин и Сол Ав сумели сделать это.
— Ты ранен, Ганнер? — с тревогой спросил Торн.
— Нет, просто немного обожгло бок, — выдохнул меркурианин. — Один из этих клыков сгорел именно тогда, когда я проходил через ловушку. Ещё повезло, что это был клык сбоку, а не в середине.
Торн оглянулся и посмотрел за спины своих товарищей. Слитские клыки которыми он заткнул отверстия, исчезли. Даже их сверхтвёрдое вещество испарилось через несколько секунд действия лучей.
— Вперёд, — прорычал меркурианин в следующий момент. — Эти проклятые стоки явно не курорт, чтобы здесь прохлаждаться.
И снова Торн двинулся вперёд на руках и коленях, освещая путь красным лучом фонаря. Он двигался с особой осторожностью и бдительностью, чтобы не попасть в какую-нибудь другую невидимую и смертельную ловушку.
Но они не встретили больше таких барьеров. Наконец они достигли места, где сток разветвлялся на ещё пять труб меньшего размера.
— Куда? — шепнул ему Сол Ав.
— Каждый возьмет себе по трубе, проследует по ней, затем вернётся сюда, где мы все и встретимся, — ответил Торн. — Думаю, одна из них должна привести к темнице.
Торн заполз в правую трубу. Она была ещё меньше, и он должен был уже не просто ползти по ней, а буквально протискиваться. Труба также шла под углом наверх.
Через некоторое время впереди замерцал синий свет. Торн погасил фонарь и пополз вперёд с максимальной осторожностью. Наконец он подполз к концу трубы. Здесь, прямо над своей головой, он увидел инертрумную решётку, врезанную в цемент, из которого была сделана труба.
Через неё он осторожно выглянул наружу. Эта решётка выходила в пространство между стеной и полом обширного цементного дока, погруженного в полутьму и ограждённого со всех сторон высокими стенами цитадели. Голубой свет криптоновых фонарей тускло освещали три лёгких космических корабля, стоящих посередине дока. Двое вооружённых охранников вышагивали взад и вперёд рядом с ними.
— Личные космокрейсеры Хаскелла Траска, — догадался Торн.
Он отступил обратно к развилке труб. Чуть позже там появились Ганнер Уэлк и Сол Ав.
— Темница там! — взволнованно прошептал Сол Ав, указывая на вторую трубу.