Фронтир Солнечной системы! Царство мрака, область вечной ночи, отделенная шестью миллиардами миль от далёкой яркой звезды под названием Солнце. Холодная, ужасающая, необъятная пустота, за которой начинался безбрежный межзвёздный океан.
Но даже сюда простиралась власть Солнца, удерживающего в незримых объятиях своего тяготения самого далёкого из своих детей-планет. Здесь, в вечной тишине и темноте, так бесконечно далеко от пылающего шара, породившего его, торжественно, словно страж, вершил свой путь мрачный мир Эребус.
Сквозь кромешную тьму корабль нёсся к последней планете. Он летел по инерции и с огромной скоростью, но эта пустота была столь велика, что казалось, будто он просто ползет по ней, держа курс к тусклой, медленно увеличивающейся сфере Эребуса.
Сквозь носовой иллюминатор рубки Джон Торн пристально рассматривал загадочный мир, открывавшийся впереди. Он походил на маленький призрак, сияющий в черноте космоса слабым голубым светом.
— У него должно быть очень высокое альбедо, чтобы отразить так много солнечного света на столь большом расстоянии, — заметил Торн.
— Да, это чертовски странно, — согласился с ним Сол Ав, сосредоточенно нахмурившись.
Рядом с планетёрами, давно смывшими с себя сатурнианский грим, стоял старый Стилико Кин, он также смотрел вперёд, и беспокойство читалось в его взгляде. Космическая собака сидела у его ног.
Ганнер Уэлк стоял у перископа, оглядывая окрестности тускло сияющего Эребуса.
— Корабля Чирлея нет в поле зрения, Джон, — пророкотал он. — Должно быть, он уже приземлился на Эребусе.
Смуглое лицо Торна исказилось от бури эмоций.
— Но мы должны были догнать его! — вскричал он, и в его голосе послышалась боль от осознания собственной вины за эту неудачу. — Если бы могли ещё хоть немного увеличить скорость…
— Парень, «Удача» летела на максимальной скорости все эти долгие дни, с того момента, как мы оставили Сатурн за кормой! — дрожащим голосом сказал ему Стилико. — Это был кошмарный полёт, генераторы работали на пределе, а моя команда с каждым днем всё больше боится, ведь один бог знает, что нас ждет на этой планете!
И действительно, все дни полёта «Удачи» в эту неизведанную, запретную область космоса походили на какой-то странный сон. Пиратская команда Стилико испуганно шепталась по углам, и только надежда на спасение их предводительницы, боготворимой ими, удерживала их от бунта.
И с каждым днём Торна всё больше охватывало лихорадочное волнение, он постоянно думал о Дженке Чирлее, улетевшим с Ланой за драгоценным радитом — радитом, от которого зависит и жизнь Ланы, и начало нападения Траска на Союз!
— Я попробую спектроскоп? — спросил Ганнер. — Мы достаточно близко от Эребуса, чтобы обнаружить точное местонахождение залежей радита.
Торн быстро кивнул.
— Если радит тут есть, мы быстро найдем его. Я пока поищу на радаре корабль Чирлея.
Торн включил экран радара. Но что-то было не так, экран ничего не показывал. Радар не работал.
— Что за черт? — недоуменно спросил Сол Ав. — Здесь должен быть какой-то очень мощный источник помех, раз на радаре вообще ничего не видно.
— Остальные приборы тоже не работают! — крикнул Стилико, его глаза были полны тревоги. — Гравитометры, космические секстанты и даже радио!
— Не мог ли это сделать Чирлей? — воскликнул Сол Ав.
— Не может быть. На его корабле не хватит энергии, чтобы создать такие обширные и мощные эфирные помехи, как эти, — ответил Торн.
Ганнер Уэлк отвернулся от спектроскопа, его лицо выглядело озадаченным.
— И спектроскоп тоже не работает. — сказал он. — Я настроил его на поиск радиоактивных элементов, но пока он ничего не показывает.
Стилико с волнением смотрел на призрачно сияющий голубоватым светом мир.
— Скоро мы выйдем на орбиту вокруг Эребуса, — сказал старый пират. — Что будем делать дальше? Приземлимся и будем прочесывать его в поисках Ланы?
В его глазах мелькнул страх, хотя говорить он старался твёрдо и решительно.
— Мы не можем просто взять и приземлиться там, — ответил Торн. — Скорее всего, это будет нашим концом. Но и терять время зря мы не можем! Если бы только Лана успела открыть нам тайну…
— Джон, вспомни, что сказал Чирлей Траску в нашей камере на Сатурне, после того как он узнал тайну Ланы! — нетерпеливо вставил Сол Ав. — Он сказал, что на Эребусе есть только одно место, где люди могут приземлиться, не встретив ужасную судьбу!
— Одно место, но где это? — спросил Ганнер. — Как мы найдем его, если не знаем где именно оно находится?