— Мы должны стартовать, — дрогнувшим голосом сказал Торн. — На корабль!
Они вошли в «Удачу», люк захлопнулся, и планетёры снова поднялись в рубку вместе с Ланой и Стилико. Они сняли скафандры, затем Стилико, заметно нервничая, отдал приказ по внутренней связи:
— Включить генераторы!
Все напряглись в ожидании, а затем снизу раздался сперва мягкий, но постепенно нарастающий гул генераторов, и очень быстро он вырос до громового рёва, от которого задрожал весь корпус крейсера. Радиоактивное топливо, расщепляемое в силовых камерах, высвобождало из себя небывало мощные потоки энергии, угрожая кораблю новым взрывом.
— Старт! — приказал Торн старому пирату.
Тонкие руки Стилико опустились на рычаги управления. Дюзы дико взвыли изрыгнув из себя струи пламени, и «Удача» взвилась в небеса.
Словно стрела, крейсер уносился прочь от куполообразной скалы, прочь от синей дымки Эребуса, и ускорение его было просто ужасающим.
Воздух снаружи коротко взвизгнул, и тут же затих.
Вокруг снова была ночь космоса с ярко-желтым пятнышком Солнца впереди. Двигатели разгоняли «Удачу» всё быстрее и быстрее, и она неслась вперёд словно молния, хотя её корпус дрожал и поскрипывал от каждого нового импульса из дюз.
Сол Ав напряжённо склонился над приборной панелью. Зелёные глаза венерианца сверкнули, и он обернулся:
— Приборы снова работают! — сообщил он. — Кроме радио — похоже, излучение Эребуса окончательно вывело его из строя.
— Проложи курс прямо на Сатурн, — приказал Торн Стилико. — Чирлей направляется именно к нему, и мы должны преследовать его.
Ганнер Уэлк недобро ухмыльнулся.
— Если мы поймаем его, — процедил он, — у меня есть кое-какие соображения насчеё того, что я сделаю с этим уранцем.
— Я отключу часть двигателей? — взволнованно спросил старый пират. — Нас трясёт, как бы корпус не разрушился.
— Нет! Маршевые двигатели на предельное ускорение! — жёстко отрезал Торн, его смуглое лицо выглядело измученным, но решительным. — Либо корабль взорвется, либо мы догоним Чирлея — одно из двух, и третьего не дано!
Лана подошла к Торну, её синие глаза смотрели на него с глубокой тревогой.
— Джон, ты должен хотя бы немного поспать, — умоляюще сказала она. — Ты трудился и нервничал на протяжении многих дней. Ты можешь упасть в обморок, если не отдохнешь.
— Отдыхать? Как я могу отдыхать, когда радит, ради которого мы прошли через ад, сейчас в миллионах миль от нас! — сурово ответил Торн.
Спустя несколько часов двигатели «Удачи» продолжали реветь, а корпус по-прежнему вибрировал и отвратительно поскрипывал. Её скорость превысила все рекорды — теперь она летела быстрее, чем любой корабль за всю историю Системы.
И тем не менее маршевые двигатели продолжали работать, ускоряя «Удачу» ещё больше. Эребус за кормой превратился в тусклое пятнышко и наконец исчез. Солнце стало ярче и больше, и прямо по курсу показалась бледно-желтая искра Сатурна.
Время шло, медленно ползли напряжённые часы ожидания, слипаясь в дни. Они могли лишь догадываться, с какой скоростью они летели сейчас — приборы не были калиброваны для таких огромных скоростей. Единственное, что они могли сказать точно — это что их скорость была просто чудовищной.
Корабль приблизился к орбите Урана, и Сатурн впереди вырос уже до заметного диска.
Торн утомленно наблюдал за небольшой светлой сферой экрана радара.
— Корабль Чирлея не может быть далеко от нас, — размышлял он вслух. — Двигаясь с максимальной скоростью, «Горгулья» должна была сейчас оказаться где-то в этом районе.
Лана стояла за его плечом и так же внимательно наблюдала за экраном.
— Смотри, Джон! — вскрикнула она через мгновение, указав на край экрана.
В передней части диаграммы радара появилась красная точка — корабль в миллионе миль перед «Удачей».
— Это «Горгулья» — это должна быть она! — закричал Торн. — Ганнер, торможение!
У пульта управления Ганнер Уэлк тотчас повернул рычаги тяги. Маршевые двигатели отключились и сработали тормозные. Корпус корабля снова загудел и завибрировал. Сол Ав вошёл в рубку, сонно потирая глаза, вероятно эта вибрация разбудила его и Стилико Кина, чьё встревоженное лицо показалось за спиной венерианца.
— Очень скоро мы настигнем Чирлея, — жестко сказал Торн. — И значит предстоит схватка. Чирлей по своей воле не отдаст радит.
— У «Горгульи» более тяжёлая артиллерия, чем у нас, и больше команда, — напомнил Стилико Кин.
— Мы должны одолеть их! — сказала Лана. Она закричала в микрофон внутренней связи, обращаясь к пиратской команде: — Одеть скафандры и приготовиться к бою, ребята!