Лихорадочным взглядом Блейн наблюдал за датчиками, в то время как планетёры и Компаньоны замерли как статуи, в ожидании.
— Напряжения достаточно! — хрипло крикнул Блейн. — А сейчас!..
Он повернул другой выключатель. И затем…
Тьма! Кромешная тьма окутала их в доли секунды, абсолютный мрак, не несущий ни единого намека на свет, мрак, которого никто и никогда не видел прежде.
Ничего не понимающий Торн посмотрел туда, где только что, через окно, светило яркое Солнце. Но там не было ничего — ничего кроме черноты.
— Блейн, что-то пошло не так? — закричал Торн. — Кругом тьма!
— Ничего не пошло не так! — раздался торжествующий голос Блейна. — Мой Нейтрализатор, моё великое изобретение, сработал как надо! Я знал, что это получится, если у меня будет достаточно энергии!
— Вы хотите сказать, что эта машина погасила весь свет здесь, в пещере? — воскликнул Торн.
— Нет! Не только здесь! — ответил Блейн. — Машина погасила свет везде! Я погрузил во тьму всю Солнечную систему!
Дикие крики ужаса раздались со всех концов пещеры, и как раскаты грома они заглушили гул огромной машины.
— Погасить весь свет в Солнечной системе? — Торн чуть не задохнулся. — Это невозможно!
— Но Нейтрализатор сделал это, говорю я вам! — голос Блейна по-прежнему торжествовал. — Устройство генерирует поле, которое нейтрализует все видимые волны электромагнитного спектра. Это поле имеет радиус восемь миллиардов миль, и охватывает всю Солнечную систему. Я не смог бы создать такое огромное поле без радита. И теперь во всей Системе, ни в одном мире, нигде нет ни солнечного, ни даже звёздного или искусственного — никакого света. Каждая миля пространства на каждой планете погружена в полную темноту. И всё будет во тьме, пока Нейтрализатор включен!
Ошарашенный Торн почувствовал, как Блейн что-то сунул ему в руку. На ощупь это походило на пару стеклышек на резинке.
— Наденьте их на глаза, — донёсся голос Блейна из мрака.
Джон Торн поспешил сделать это. И тотчас вскрикнул от удивления. Он видел! Видел всё в сумрачно-красном свете, который, как казалось, пронизывает всё вокруг. И в гласситовом окне сияло странное малиновое Солнце.
Солу Аву, Ганнеру Уэлку, Лане и Стилико, стоявшим тут же, физик также вручил очки. Сам Блейн тоже был в очках.
— Вы видите сейчас всё в инфракрасном свете, невидимом для наших глаз, — объяснил Блейн. — Это излучение находится ниже видимых волн, и на него мой Нейтрализатор не действует. А вы можете видеть в этом излучении при помощи этих очков.
— Но зачем погружать во тьму всю Солнечную систему, ведь и флот Союза также ничего не будет видеть! — негодующе вскричал Сол Ав. — Да, ослепший флот Лиги не сможет больше маневрировать, но и все наши корабли также ослепнут!
— Корабли Союза смогут видеть! — тотчас отозвался Блейн. — Каждый крейсер Союза, ещё год назад, получил комплект флуоресцентных очков. И каждый капитан получил секретную инструкцию. В ней не объяснялись никакие подробности, но говорилось о том, что в случае наступления в космосе внезапной темноты они должны воспользоваться ими. И теперь они воспользуются ими там, возле Меркурия…
— И они смогут увидеть корабли Лиги и перебить их безо всякого труда! — воскликнул Сол Ав.
Сердце Джона Торна подпрыгнула от радости. Он обнял Лану, стоявшую рядом с ним.
— Если бы только всё это получилось! — с мольбой в голосе сказал он. — Это должно сработать!
Они решили пройти к радиостанции Блейна. Как только физик включил приемник, из динамиков послышались панические голоса всех планет, погруженных во тьму, с просьбами о помощи от их ослепленного народов.
Вся Система была охвачена страхом. Толпы людей высыпали на улицы своих скрывшихся во мраке городов и вопили о том, что наступил конец света. Другие считали, что это внезапная эпидемия некой болезни, вызывающей слепоту.
Так прошёл час. Вокруг приемника собралась целая толпа. Ужасные новости о нарастающей панике продолжали приходить.
— Мы должны это остановить! — гневно воскликнула Лана. — Вся цивилизация Системы рушится прямо сейчас…
— Послушайте! — внезапно крикнул Торн.
Прорываясь сквозь помехи, из радио послышался хорошо знакомый голос — голос Ричарда Хоскинса, председателя правительства Земли.