Они кружили на небольшой поляне, выжидая подходящего момента. Сердце стучало в груди, а напряжение отзывалось неприятным покалыванием в мышцах. Горло пересохло, так что каждый очередной вдох подбивал на раздирающий кашель.
Тесса уклонилась от очередного выпада, перепрыгивая выступающий корень. Но следующий маневр противника она уже не успела парировать. Девушка вильнула в сторону, но цепкие пальцы поймали ее предплечье, а вторая рука предусмотрительно перехватило ее за запястье той руки, где был нож.
Мужчина в мгновение приблизился, резко ударив головой в лицо девушки. Острая боль пронзила нос, так что слезы тут же проступили на глазах. Тесса зашипела, но уже потеряла драгоценное время. Еще один удар последовал в солнечное сплетение, выбивая остатки кислорода из легких.
Движение, и противник прибил девушку к земле. Раздирающий кашель вырвался из груди, объятой болью. Судорожной вдох оборвался, когда крепкие пальцы сжали ее горло. Тесса вцепилась в мужскую руку, извиваясь. Инстинктивный страх расползался по телу - вот теперь она точно в заднице.
Девушка обогнула руку нападавшего, скользнув пальцами по маске, стараясь зацепиться за нее, чтобы содрать. Сердце колотилось в груди, а легкие жгло от недостатка воздуха. Мужчина дернул головой, сильнее сжимая ее горло.
Он медленно поднялся с колен, волоча Тессу за собой, не выпуская горла из цепкой хватки. Противник не давал ей ни единого шанса выкрутиться. Тесса безуспешно пыталась поймать ногами опору, но противник двигался проворнее, предвидя этот маневр.
Мужчина резко прижал свою жертву к дереву, вдавливая девушку в изборожденную кору. Извилины впивались в спину, доставляя дополнительную боль. Мир начинал плыть, а грудная клетка пылала изнутри пламенем. Еще несколько секунд и она окончательно отключится.
Тесса вновь потянулась к маске дрожащими от напряжения пальцами. Мужчина перехватил запястье ее руки, выкручивая его. Он слегка склонил голову, ослабляя хватку на шее. Девушка шумно вдохнула, а кашель тут же напомнил о себе.
Противник не двигался, дожидаясь, когда блондинка восстановит дыхание. Выдох со свистом срывался в перемазанных в крови губах.
- Какого черта? - прохрипела Тесса, пытаясь заглушить кашель.
Его рука резко выкрутила ее запястье, сворачивая несколько костей, лишая должной подвижности. Тесса промычала, крепко стиснув губы. Меньше всего ей хотелось радовать противника своим криком. Боль пульсировала в поврежденном месте, а пальцы перестали нормально слушаться.
И только убедившись, что девушка не будет больше испытывать попытки сопротивляться, мужчина щелкнул потайной замок на маске, сдергивая ее с лица. Она упала у его ног, но Тесса не могла оторвать взгляда от истинного лица противника.
- Не ожидала, верно? - довольно произнес Харт, широко улыбнувшись.
Тесса чувствовала, как земля, которой она едва касалась ногами, стремительно уходила прочь. Она смотрела в холодные глаза мужчины, сиявшего от удачно выполненного фокуса. Девушка вновь попыталась дернуться.
- Я так ждал момента, когда смогу снова посмотреть на тебя, - прошептал мужчина, склоняясь ближе к лицу блондинки. - Ждал, когда снова столкнемся лицом к лицу.
Его пальцы коснулись свежей крови, стекающей из разбитого носа девушки. Тесса дернула головой, на что Харт довольно улыбнулся. Он не сводил взгляда с ее лица, впитывая каждую частичку эмоций, что проскакивали на нем.
- Я столько раз представлял себе, какой ты будешь, став частью Гидры, - прошептал мужчина, спускаясь взглядом по шее девушки все ниже. - Какой смертельно опасной и при этом покорной была бы ты.
Его пальцы ловко достали нож из кармана на поясе. Тесса скользнула по нему взглядом, чувствуя, что видела его раньше. И не просто видела, а знает какого его прикосновение на "вкус". Девушка попыталась извернуться, второй рукой перехватывая вооруженную руку Харта, но тот лишь покачал головой.
- С другой стороны, покорность бы все испортила, - покачал он головой, медленно поднимая взгляд к бледному лицу Тессы. - В тебе горит такой яркий огонь, что его невозможно пропустить. И это пламя, как проклятие. Раз обожжешься, но уже не захочешь терять его.
- Я лично вырву твой язык, - прохрипела девушка, стиснув зубы. - Ты просто больной ублюдок.
Харт тихо засмеялся, приставляя острие к впадине между ключиц. Тесса медленно выдохнула, ощущая, как холодный металл впивается в кожу.
- Такая маленькая, такая хрупкая, что, кажется, вот-вот сломаешься, - задумчиво продолжал мужчина, ведя ножом вниз по коже. - И такая холодная и сильная внутри. Ты стала моим вдохновением, стала навязчивой мыслью, что никак не отпускает меня.