– Между ними регулярно происходят стычки.
– Мои ребята сложили два и два и решили, что назревает что-то серьезное.
Хваны были единственной семьей, которая жила за пределами Тайного Города, на Алтае. И если бы не их выдающиеся боевые навыки, их называли бы не иначе, как провинциалами. Каковыми они, собственно, и являлись. Делать выводы на основе непроверенных слухов? Кортес едва не рассмеялся.
– Вы решили, что назревает война Великих Домов?
– Ну…
– И решили подзаработать.
– Они решили, – дал назад Фет. – Ребята, в смысле. Я им говорю: бизнес страдает, а они: вот-вот что-нибудь начнется.
«Провинциалы!»
Наемник дружески потрепал хвана по плечу.
– Фет, насколько я знаю, к войне никто не готовится.
Учитывая, что Кортес носил на плече метку Темного Двора и считался другом Сантьяги, такое заявление весило очень много. Тем не менее четырехрукий решил переспросить:
– Точно?
– Насколько знаю я. А ты знаешь обо мне две вещи. Первая: я знаю много. Вторая: я тебе не вру. Выводы делай сам.
– Проблемы?
– Никаких!
Ляпсус ответил столь уверенно, что будь Яна чуть наивнее, в смысле будь в ней хоть капля наивности, она бы обязательно поверила эрлийцу.
– Мне показалось, беседа с Мурцием тебя не повеселила.
– Ты хотела поговорить об этом?
Яна поняла, что продолжать не следует. И помощь предлагать тоже. Во всяком случае, не сейчас.
– Я не беру в долг, чтобы расплатиться с букмекерами. – Эрлиец прекрасно понял, о чем подумала девушка. – Это порочный круг. Я не игроман, просто мне нечасто везет.
– Извини, что спросила.
– Если это все… – Врач сделал вид, что готов уйти.
– На самом деле мне нужна консультация.
– Запишись на прием.
– Не профессиональная – научная.
Ляпсус помолчал, обдумывая слова Яны, но решил не отказывать – как ни крути, а дружбой с наемниками он дорожил.
– Что ты хочешь знать?
– Страх.
– Страх?
– Да.
Эрлиец рассмеялся:
– Что именно ты о нем не знаешь?
– Хороший вопрос. – Девушка поддержала шутку. – Мне интересен он сам. В чистом, так сказать, в незамутненном виде.
– Вообще-то, я хирург, а не мозгоправ.
– То есть ты прогуливал непрофильные лекции?
– Нет, я учился хорошо, – не стал скрывать Ляпсус.
– В таком случае объясни, существуют ли иные механизмы, чтобы вызвать у жертвы страх, нежели те, что используются в заклинании «шкура гоблина».
– Прямое воздействие на мозг с помощью гипноза или «заговора Слуа», – тут же ответил эрлиец.
– Суть та же самая.
– Гм… пожалуй. – Врач задумался.
– А меня интересует нечто принципиально иное.
– Почему спрашиваешь?
– Мне интересно, – улыбнулась Яна и пригубила коктейль. – Возможно, напишу статью.
– Она уже написана, – рассеянно ответил эрлиец. – Восемьсот лет назад. Автор, если не ошибаюсь, брат Сусполюс. Могу прислать ссылку.
– Боюсь даже спрашивать, сколько в ней страниц, – вздохнула девушка.
Научное словоблудие эрлийцев давно и прочно вошло в поговорки Тайного Города.
– Много.
– Основную идею изложишь?
Врач почесал в затылке, оживляя притаившиеся там воспоминания, и медленно ответил:
– Существует теоретическая возможность воздействовать непосредственно на инстинкты жертвы. Вызывать мощную, ничем не объяснимую волну ужаса.
– Теоретическая?
– Брат Сусполюс доказал, что для подобного воздействия необходим ключ, называемый «Вздох Смерти». Некая субстанция, в которой запечатан ужас умирающего. К сожалению, брату Сусполюсу, несмотря на все усилия, не удалось выделить «Вздох Смерти», а потому его теория не получила подтверждения. Научный мир Тайного Города не принял ее.
– Только поэтому?
– Еще брат Сусполюс предположил, что активизация заклинания, использующего «Вздох Смерти», может пройти без использования магической энергии. А это уже чистая ересь.
Горьковское шоссе,
ближнее Подмосковье,
3 ноября, пятница, 02.44
– Барон Берислав сел в машину, – сообщила Милана, убирая телефон. – В расчетной точке он будет примерно через двадцать минут. – И оглядела помощниц: – Вопросы?
Молчаливое покачивание головами: вопросов нет. Всё решено. Все согласны с планом. Все готовы сыграть свои роли.
В темно-зеленом фургоне «Шевроле», притаившемся на обочине шоссе, сидели самые преданные воеводе колдуньи. Прошедшие с Миланой через многие передряги, принимавшие участие в самоубийственной вылазке у дворцовых ворот, когда дружина Дочерей Журавля и дружина барона Мечеслава рубились со штурмующими Зеленый Дом чудами, кровью расплачиваясь за недальновидность королевы Всеславы. Каждой из них Милана без колебаний доверила бы свою жизнь.
– У нас есть время повторить план операции, – негромко произнесла воевода. – Ярина?
– Я обеспечиваю прикрытие, – немедленно отозвалась та. – Навожу морок, закрывая аварию от посторонних. Если в расчетной точке барон будет говорить по телефону – подключаюсь и продолжаю разговор вместо него.
Волосы скрыты темной вязаной шапочкой. Плотно застегнутая черная куртка. Черный свитер под горло. Черные очки на глазах. Черные перчатки. В одежде остальных колдуний тоже преобладали темные цвета, но ни одна из них не отгородилась от мира так плотно, как Ярина. Воевода «секретного» полка оделась как шпион из дешевого телесериала. Милана догадывалась о причинах такого поведения: Ярина действовала против барона без санкции королевы, переступала черту и подсознательно старалась спрятаться, укрыться за черным цветом ночи, раствориться в нем.
«Решилась?»
Среди собравшихся на Горьковском шоссе колдуний Ярина занимала самую высокую должность и, соответственно, была наиболее независимой от Миланы. Воевода «секретного» полка, имеющая право входить к королеве без доклада. Умна, хитра. Понимает ли она, что сейчас, в этот самый момент, выбирает себе новую повелительницу? Что, если королева узнает об операции, Ярина слетит с должности через пять минут? Понимает. Фата кто угодно, только не дура. Тем не менее – пришла. Нарядилась во все черное, но пришла.
А это показывает, что служить Милане привлекательнее, чем Всеславе.
Возможно, воевода Дочерей Журавля более критично отнеслась бы к поведению Ярины, если бы не один факт из прошлого главы «секретного» полка: ее отца, барона Билюда, убил на дуэли барон Стоян, отец Мечеслава. А отношения между нынешним повелителем Сокольников и королевой гарантировали, что слепого обожания Всеслава от Ярины не дождется.
– Радица? – обратилась к следующей помощнице воевода Дочерей Журавля.
Вот эта фата никаких сомнений точно не испытывала: ни очевидных, ни подсознательных. Радица была троюродной сестрой Миланы, пришла в дружину по ее рекомендации и, несмотря на статус «возможно, жрица», должность обер-воеводы получила исключительно благодаря личной преданности сестре. Нападение на Берислава было для нее рядовой операцией из разряда «Милана приказала – я делаю». Радица даже не спросила, есть ли у них санкция королевы.
– За десять секунд до аварии я блокирую сигнальные артефакты. Барон не поймет, что его атаковали с помощью магии.
– Все правильно, – подтвердила Милана. – Затем я устраиваю аварию. Верея?
– Контроль самочувствия барона, – заученно ответила самая маленькая из сидящих в фургоне колдуний.
Тоненькая Верея походила не на атлетичных Милану и Радицу, а на невысокую Ярину. Тем не менее Верея в свое время считалась неплохим воином, одерживая победы за счет скорости и хитрости. Ей здорово досталось во время штурма Зеленого Дома, тяжелая рана поставила крест на карьере фаты в дружине Дочерей Журавля, и Милана пристроила старую подругу в «секретный» полк.