– Не слаще! Не слаще!
Алекс рассмеялся, тут же получил тычок в бок, но, ничуть не раскаявшись, продолжил хохотать. Софи насупилась и, скрестив руки на груди, чуть отодвинулась от друга.
– Ой, ладно... – наконец, утер слезы Алекс. Он прокашлялся и продолжил чуть более тихим с претензией на таинственность голосом: – Я расскажу вам легенду о «Вестнике смерти». Давным-давно, на улицах самого обычного города, жил Мальчик, имени которого уже никто и не вспомнит. Раз устроился Мальчик на работу к старому магу в лавку – котелки да склянки мыть. Платил седовласый скряга сущие гроши, но жила при нем пифия златовласая, и очень уж она полюбилась Мальчику. Но не знала счастья прекрасная пифия, ведь невольницей была. Не давал ей старый маг продыху, только и знал, что жизнь из нее тянул да работой всякой нагружал, а если не понравится что, то бил ее сильно.
И вот надумал Мальчик пифию спасти, книжки умные листать начал, управу на мага старого искать. Вот только не смыслил Мальчик в магии ничего и пришел тайком к золотоволосой пифии советоваться. А та как узнала о планах Мальчика, так обрадовалась! Сразу рассказала, как мага старого победить! В тот же день начертил Мальчик круг колдовской и ладонь свою порезал – все как пифия учила. И явилось к нему божество темное, страшное...
«Не могу в дела смертных я вмешиваться... – ответило божество на просьбу мальчика. – Но могу тебя силой невиданной наделить – сам со всеми бедами справишься. Ветром и пламенем без слов повелевать будешь, разум чужой как открытую книгу читать, да смерти вечность не знать! А взамен ты принесешь мне жертву. По одной душе за каждый год».
Без сомнений отказался от предложения Мальчик, но божество лишь усмехнулось в ответ и дало год ему на раздумья.
Долго плакала золотоволосая пифия: не оценила поступка благородного. А неделю спустя возьми и отрави мага старого. А как люди разбираться стали, вину всю на Мальчика-то и свалила. Целый год он в кандалах на карьере мраморном провел. Сутками не спал, неделями не доедал, руки в кровь разбивал...
Алекс замолчал и победно осмотрел собравшихся. Маю так внимательно вчера не слушали. Она недовольно заерзала на месте.
– Так а дальше-то что?
– А дальше... Мальчик вырос и стал магом уважаемым. С ним легко можно столкнуться на улочках города, когда он спешит по неотложным делам, или заметить вечером в баре в приятной компании аристократов. Он холост и успешен, обязательно знаком с мэром и важным ученым из Некролиума. И разве что с напарницами ему не везет: то переедут, то под карету попадут. И так каждый год...
Алекс снова замолчал, потом смачно шлепнул себя по шее – прихлопнул комара. Софи задумчиво почесала за ухом:
– Значит, он все-таки принял предложение божества...
Майя фыркнула:
– И после этого ты мою историю древностью называешь? Да это же про обычных эльфов переделка!
– Это в каком смысле? – удивилась я.
К некоторому стыду классические истории про эльфов пугали меня особенно сильно. В них крайне чувствительные к витальной энергии(1) создания в считанные секунды теряли рассудок при встрече с такой природной аномалией, как пифия, залпом «выпивали» ее жизнь, а затем и сами погибали от передозировки. Все усугублялось тем, что то была не выдумка, а реальность, хоть и редкая. Но рассказ Алекса даже близко не походил на нее.
– Ну, смотри, – с готовностью принялась объяснять Майя, – нам на обществоведении рассказывали, что взрослый эльф неспешно тянет виталочку одного дерева на протяжении целого месяца. И это дает эльфу года два жизни. Ничего не напоминает? Нет?.. Ну так замени эльфа на мага, дерево на пифию, а месяц на один год. Ну, правда! Это же очевидно!
– Ох, что ж ты такая поверхностная, сестренка, – наиграно вздохнул Алекс, а следом резко хлопнул перед собой в ладоши. – Вот чего они только меня одного жрут?.. – недовольно пробубнил он и продолжил. – Так вот, мальчик же магом только притворяется! Ему же обещали силу какую? Невиданную! Вот он ее и получил. Поэтому то пифии и не чувствуют с ним связи: связи просто нет.
– Но в истории про связь ничего не было! – возмутилась Майя.
– Правда? – Алекс растеряно посмотрел сначала на меня потом на Софи, но мы лишь отрицательно покачали головой. – Ну, забыл, значит... Сути не меняет.
Но Майя, старательно мстившая брату за вчерашнюю критику в адрес ее страшилки, не желала отступать:
– Еще как меняет! Да и вообще, твоя история уж слишком притянута за уши! Не станет хороший человек из-за одной только гадины, другим пифиям всю оставшуюся жизнь мстить.
– А кто сказал, что Мальчик был хорошим? Да и мало ли... может ему всю жизнь неблагодарные пифии попадаются?