— И что тогда? — спросила Мари, теперь и она выглядела растерянной.
— Ну, тогда шериф будет просто вынужден действовать, — сказала Жасмина с напором.
— Вы действительно надеетесь на это?
— Я не знаю! — воскликнула Жасмина. — Но мы обязаны попытаться. Я сама лично вмешаюсь в эту дуэль, если потребуется.
— Жасмина, вы не сделаете этого! Что, собственно, вы сможете сделать?
— Очень многое! Я не допущу, чтобы Джэарда убили!
Выражение ее лица стало напряженно-решительным. Жасмина достала свой ридикюль из-под стола и положила его на маленький столик. Развязала шнур, затем вынула оттуда револьвер и, поставив курок на предохранитель, протянула Мари.
— Жасмина! — Мари затаила дыхание, ее темные глаза впились в револьвер.
Жасмина же с гордым видом наблюдала за подругой.
— Это пистолет моего отца, Мари. Он научил меня, как им пользоваться, и я вполне готова, если потребуется…
Мари закрыла лицо руками.
— Я верю, что вы готовы на это. Но осознаете ли вы, насколько все это безрассудно? А что, если этот Бодро прибегнет к; насилию и попытается…
— Я уложу его на расстоянии трех футов от себя.
Руки Мари беспомощно опустились на стол, а лицо ее стало белее скатерти. Тихим голосом она произнесла:
— Но это дурно — убивать, Жасмина.
— Верно. Будет очень плохо, если я допущу, чтобы Клод Бодро убил Джэарда!
Говоря эти слова, Жасмина поигрывала оружием, направляя дуло в противоположную от стола сторону. Она взглянула на подругу:
— Мари, есть ли какое-нибудь подходящее место за «Хэмптон Холлом», где бы я могла потренироваться?
— Жасмина!
— Мари, я должна! — Она осторожно положила револьвер на стол и обняла подругу. — Я помню, как им пользоваться, но прошло столько лет…
— Нет, Жасмина, вы не должны.
— Мари, я не могу заняться этим в «Магнолии Бенд». У мисс Чэрити случится удар. И кроме того, если Клод вновь попытается мне угрожать, неужели ты не хочешь, чтобы я смогла защитить себя?
В комнате воцарилось молчание. Наконец Мари, вздохнув, согласилась:
— Ну, хорошо, Жасмина. На краю участка мистера Хэмптона имеется небольшой холм, где вы могли бы попрактиковаться. — Все еще косясь на оружие, он добавила слабым голосом: — Но я все равно считаю, что вы поступаете неправильно.
Жасмина убрала оружие в свой ридикюль и поставила его на пол, затем вновь посмотрела на подругу:
— Скажи мне, Мари, что бы ты сделала, если бы узнала, что Джеку угрожают подобным же образом?
Мари опять замолчала, ее глаза наполнились болью, и Жасмине стало ясно, что подруге вспомнилась собственная беспомощность несколькими годами раньше, когда ее семья была убита на тракте Натчеза. Наконец она отрицательно покачала головой.
— Я вижу, куда вы клоните, Жасмина. Вы должны быть готовы ко всему, что бы ни случилось. Но ничего нельзя делать в спешке.
Она наклонилась к ней и положила свою руку на руку Жасмины. Затем доверительным голосом она добавила:
— Может быть, мне удастся выяснить что-нибудь насчет этой дуэли.
Сердце Жасмины ожило от надежды.
— О, Мари, ты думаешь, что тебе удастся?
— Может быть. — Голос домоправительницы звучал твердо, она продолжала: — Но если я что-нибудь и услышу, я скажу вам об этом только при условии, что вы не предпримете ничего от себя, не посоветовавшись со мной.
— Мари!
— Вы должны дать мне слово, Жасмина. Я хочу помочь мистеру Джэарду, но я не могу взять на свою совесть губительную оплошность, если с вами что-нибудь случится.
Жасмина со вздохом согласилась.
— В таком случае, я обещаю.
25
Вечером того же дня ветер нагнал с юга темные тучи и пошел дождь. Однако из-за испортившейся погоды дуэль вряд ли состоится сегодня.
В этот вечер по привычке Джэард явился к ужину в «Магнолии Бенд». Увидев его, Жасмина с облегчением вздохнула. Он поцеловал ее в лоб. Они почти не разговаривали. С тетушкой Джэард, напротив, был чрезвычайно общителен, затем отправился к Мэгги почитать на ночь книгу.
Жасмина попыталась вставить хотя бы слово перед его отъездом, но его холодный и решительный тон остановил ее.
— Жасмина, мы уже обсудили это. Ты не скажешь мне ничего такого, чтобы могло бы изменить положение дел хоть на йоту.
И, взяв с вешалки зонт, Джэард поспешил к ждавшему его экипажу. Он ушел, не пожелав ей спокойной ночи.
Жасмина попыталась заснуть, но в темноте страхи ее усилились, особенно досаждал непрекращающийся дождь. Она не могла избавиться от навязчивой мысли, что Джэарда она больше не увидит, это повергало ее в ужас. Наконец, отбросив всякие попытки уснуть, Жасмина поднялась, зажгла лампу и заглянула к Мэгги в соседнюю комнату: девочка преспокойно спала под зловещие раскаты грома. Она снова вернулась к себе, стала ходить из угла в угол, и страхи ее нарастали с каждым шагом.