- Наемник информирует: Наемник не планирует оставаться в аграрном секторе надолго. Валюта держателей рахний не будет действительна в дальнейшем путешествии, поэтому ее следует разменять сейчас.
Когда они уже отошли на приличное расстояние, сбоку вдруг раздалось:
- Эй, вы!
Триссед обернулся. Неподалеку стояло двое столь похожих друг на друга людей, что в первый момент их можно было принять за клонов - только один был веселый, а другой мрачный. Однако секунду спустя он отмел этот вариант. Их черты лица значительно различались, кроме того, веселый человек был мужчиной, а мрачный - женщиной. Хотя оба были одинаково высокие, бледные и тощие. Их синие волосы лежали в растрепанных прическах, поддерживаемые кожаными лентами.
- Знаете эту девочку? - женщина подняла руку, в которой держала планшет с фотографией. На смазанном изображении легко угадывалась Аника.
Наемник промолчал. Триссед покосился на него недоуменно, а потом понял причину затруднения - тот не мог соврать на прямой вопрос.
- Нет, - коротко заметил клон, нарушая затянувшееся молчание.
- Правда? - лицо женщины выразило вселенскую усталость от подобных неуклюжих попыток солгать. - А по нашей информации, вы были последними, с кем ее видели.
- Наемник запрашивает: являются ли незнакомцы работорговцами из синдиката? - биомех повел плечами и чуть отвел руки, еще не размахиваясь для удара, но явно демонстрируя намерение.
- Не совсем... - протянула собеседница, не выразив ни капли страха, - мы их наниматели. Мое имя - доктор Антонина Паттинсон, я ученый из корпоративного сектора, а это - мой друг Дэм, - она указала на улыбчивого мужчину.
- Йо! - тот помахал рукой в знак приветствия. - Рад встрече.
- Наемник запрашивает: зачем Дэму и Антонине модификации девочки?
- О, нам не нужны ее модификации, - Антонина неприятно улыбнулась. - Это просто стандартная заявка, чтобы не привлекать внимания. Давайте поговорим в каком-нибудь тихом месте - уверена, мы сможем разрешить все разногласия.
Клон с Наемником переглянулись.
- Наемник информирует: вероятность истинности утверждений Антонины составляет девяносто восемь процентов. Наемник предлагает: стоит послушать.
Триссед кивком выразил согласие, хотя его больше интересовало не то, что скажет Антонина, а как биомех определяет «истину». У него есть встроенный детектор лжи?
- Могу я спросить... - заговорила Антонина уже по пути, - почему вы защищаете эту девочку?
- Наемник информирует: искусственный интеллект Аники имитирует поведение ребенка. Наемник лоялен к детям.
Ученая скептически приподняла бровь, но промолчала.
Пока они шли, клон пялился в спину провожатым. Экипировка Антонины была непримечательной: темно-серый облегающий комбинезон, жилетка, перчатки и ботинки, в руке крупный чемоданчик. А вот ее друг выделялся из толпы хотя бы тем, что открыто носил за спиной снайперскую винтовку. При этом он производил скорее впечатление бездомного, чем сотрудника могущественной корпорации. В цвете его одежды преобладали все оттенки грязи, да и сама одежда была потрепанной и растянутой. Убитые кеды, штаны-мешок, черная водолазка под когда-то белой футболкой, перчатки без пальцев, объемный плащ с кучей карманов. Один из рукавов плаща болтался сбоку, поскольку Дэм почему-то решил его не надевать.
Дуэтом эти люди смотрелись странно и, пожалуй, опасно.
- Известно ли вам, что произошло на той неделе в корпоративном секторе? - поинтересовалась Антонина, когда они отошли в безлюдное место - и продолжила, не дожидаясь ответа: - Тихоходки переработали большую часть населения, как отходы. Нападение стало полной неожиданностью даже для КДР, долгое время исследовавшей этот вид роботов. Несмотря на то, что угроза якобы миновала, обстановка становится все тревожней, идет передел власти, который вскоре затронет смежные сектора... Однако все это - ничто по сравнению с той опасностью, которая на самом деле нависла над местными жителями.
Ученая обвела слушателей тяжелым взглядом своих раскосых глаз. Это выражение лица странным образом подчеркивало ее возраст - четче обозначились мимические морщины вокруг широких тонких губ, тень обрисовала заметные мешки под глазами. По Антонине было видно, что жизнь ее не щадила.
- Мало кто знает, - возобновила она свою речь, - но на самом деле тихоходки - это не только гигантские тупые роботы, перерабатывающие все подряд. Есть несколько разновидностей: утилизаторы, стражи и инфильтраторы. Утилизаторы со стражами экранированы от внешних излучений и могут получать данные только через кабели, но инфильтраторам доступны беспроводные технологии. Они не могут перерабатывать мусор, зато они мобильнее и имеют искусственный интеллект. Именно они определяют, что считать мусором, а что - разумным существом. Они - управляющее звено, командующее утилизаторами и стражами. Они могут менять внешность, чтобы внедряться в различные цивилизации, стараются выглядеть наиболее безобидно для местных... в наших секторах они принимают вид человеческих женщин и детей. Думаю, вы уже поняли, к чему я веду. Один из этих инфильтраторов - Аника.