Группа охотников ринулась за ними. Когда они вбежали в коридор за помещением, оказалось, что тот расходится надвое.
- Разделимся, - скомандовала Антонина. - Мы с Дэмом налево, ты направо. Держи передатчик, - она протянула клону какое-то миниатюрное устройство. - Нельзя терять связь.
Клон нервно сглотнул, но все же подчинился и побежал в один из коридоров.
«Кажется, мы об этом еще пожалеем», - обратился к Антонине Дэм при помощи жестового языка.
«Меньше слов, больше дела», - тем же образом ответила ученая, и они ринулись во второй коридор.
Оба действовали, как единый организм: Дэм шел впереди, осторожно выглядывая за все повороты со взведенным оружием, Антонина держалась сзади, удерживая поисковое оборудование и не забывая вставать в укрытие так, чтобы напарник мог ее прикрыть.
Свою тихоходку они нагнали около резервуаров с кислотой, соединенных трубами. Аника - или ее копия - стояла у панели управления резервуарами, защищенная бронестеклом. Услышав чужие шаги, она обернулась и зловеще улыбнулась.
- Замри! - остановила Дэма ученая, и продолжила уже жестами: «Это явно ловушка. С чего бы ей останавливаться?»
«Возможно, девка подставная, и попытается нас здесь задержать», - предположил ликвидатор.
«Или тихоходки решили нас запутать», - возразила Антонина. - «Сверюсь с картой, может, тут что-то опасное».
В чем был подвох, выяснилось довольно скоро: стоило Дэму сделать пару шагов вперед, как из расположенной на потолке трубы вниз полилась какая-то кислота. Антонина тяжело вздохнула:
- Здесь полно аварийных точек сброса. И она может ими управлять. Отсюда пристрелить ее не выйдет, надо подобраться к входу... подожди, попробую перехватить контроль.
- Мы не можем ждать, - возразил ликвидатор. - Если эта ненастоящая, то пока ты будешь колдовать, вторая успеет добраться до управляющих терминалов. Клону я как-то не доверяю. Попробую пробежать, вдруг успею.
- Дэм, не смей! - ученая схватила его за предплечье.
- Сама учила меня никогда не сдаваться, - подмигнул ей мужчина. - Я сдохну, но исполню твою мечту. Люблю тебя, - с этими словами он выдернул руку из ее хватки и понесся к тихоходке с винтовкой наперевес.
Та исполнила свою угрозу. Дэм с трудом успевал уклоняться от струй кислоты, выстреливавших в него по пути. Стоило ему добежать до входа в застекленное помещение, как он выстрелил в проем - и в тот же самый момент на него угодили брызги, разъедающие плащ. Он вдавил спусковой крючок еще несколько раз, заходя внутрь, и наконец добрался до терминала. Отключив выброс кислоты парой нажатий, он посмотрел на тихоходку - девочка валялась на полу сломанной куклой с трижды простреленной головой.
«Мертва», - просигналил он Антонине, все еще стоявшей в отдалении.
Женщина тут же отмерла и поспешила к нему, осторожно огибая брызги кислоты, оставшиеся на сетчатом полу. Дэм тем временем скинул плащ и достал с пояса нож.
- Ты в состоянии справиться с ранениями? - спросила подошедшая Антонина.
- Да, но будет лучше, если ты поможешь, - Дэм протянул ей нож не глядя. - Срежь куски кожи, на которые попала кислота.
Женщина спокойно принялась за дело.
- Ранения опасные, - заметила она, отбрасывая лоскуты кожи и ткани. - Тебе стоит вернуться в гравицикл и обработать их.
- Нет времени на беготню. Мы еще не знаем, тот ли объект я устранил.
Ученая тяжело вздохнула:
- По-прежнему настаиваю на том, чтобы ты пересмотрел свои идеи, Дэм. С тех пор, как ты отслужил ликвидатором, ты постоянно игнорируешь опасность. Не сомневаюсь в твоих навыках, но только что ты едва не погиб. Это было неразумно.
- У нас разные критерии разумности, - Дэм обернулся и тепло улыбнулся ей, не обращая никакого внимания на боль. - Чего будут стоить все мои знания и навыки, если в нужный момент я помогу любимому человеку?
- Меня мучает тот же вопрос, Дэм. И из-за твоих действий такое случается чаще, чем хотелось бы.
- Ты...
- Нет времени на философские диспуты. Идем, нужно проверить, кого ты убил.
Спустя пару минут клон, преследовавший свою тихоходку, дернулся и остановился, получив звонок.
- Эм, слушаю? - он поднес передатчик к уху.
- Важная информация, - раздался голос Антонины. - Наша тихоходка оказалась подставной. Продолжай преследование. Не дай ей добраться до терминалов. Мы скоро будем.
Связь прервалась, не дав Трисседу ответить. Он сделал несколько глубоких вздохов, пытаясь успокоиться. От него зависело слишком многое. Теперь, когда Наемника не стало, он был далеко не уверен, что выживет, если план Аники сработает и тихоходки начнут истреблять людей.
Посему оставалось только послушаться Антонину.