Словно в насмешку, чудовище резко наклонилось и опустило одну из когтистых лап ему на хребет. Три миллиона семь тысяч семьдесят девятый рефлекторно зажмурился.
«Стоило ли убивать тех рабочих на фабрике, чтобы через четыре гнусных часа сдохнуть от рук неведомой жути».
- И где он?!
- Там внизу столько мостов... он не мог спрыгнуть?
- Этот - мог. У тебя есть карта? Надо найти переход на нижние уровни...
Клон открыл глаза.
Преследователи стояли на верхнем мостике шахты. Они переговаривались, обсуждая план его поимки. До них было метров пятнадцать... вниз.
Клон повернул голову. Существо висело, вцепившись в купол шахты когтями трех конечностей. Четвертой оно удерживало три миллиона семь тысяч семьдесят девятого поперек туловища.
«Я еще жив?»
«Оно так высоко прыгнуло, что смогло вцепиться в потолок?»
Клоны наконец пришли к общему решению и скрылись в тоннеле. Звук их шагов был отчетливо различим какое-то время. Потом все стихло.
Тогда существо пришло в движение. Оно бесшумно вытаскивало когти из металла и, попеременно нагружая конечности, подобралось к ближайшему люку. Одно движение хвоста - и к разъему люка уже подключен подходящий штекер. Видимо, монстр отдал команду оборудованию, потому что люк тут же открылся. Продолжая удерживать клона, создание осмотрелось, и только потом залезло внутрь.
Аккуратно опустив клона на пол возле люка, существо подключилось к разъему на стене. Вход закрылся, лишая коридор света.
Мгла стала кромешной. Перевод сетчаток в другие режимы ничего не дал, тепловое зрение позволило разглядеть лишь собственное тело. Неожиданно раздался треск, и в темноте вспыхнул зеленым глоустик. Создание, держащее его в руках, по-прежнему стояло у люка.
- Наемник информирует: это закрытый технический тоннель, - голос существа оказался абсолютно бесстрастным, низким, с отчетливыми синтетическими нотками. - Здесь безопасно.
Клон переваривал услышанное несколько секунд. Первая мысль «оно разговаривает?!» сменилась на «это что сейчас было?!» и преобразовалась в неуверенный вопрос:
- Ты помог мне сбежать?.. Почему?
- Наемник поясняет: недоразвитый клон - это ребенок. Наемник лоялен к детям.
Три миллиона семь тысяч семьдесят девятый озадаченно склонил голову набок. Его собеседник, определенно, робот, но в какой степени он разумен?
- Боюсь, я не вполне понимаю. Что значит «лоялен к детям»? И что ты вообще такое? В моей базе данных совпадений не найдено.
- Наемник информирует: Наемник является биомеханической боевой единицей специализации «детский телохранитель». Лояльность к детям является образующим личность параметром, - существо развернулось и устремилось вглубь тоннеля, унося источник света и уводя клона все глубже в переплетение древних тоннелей. - Биомехи такой конструкции очень ценны, отчего на Свалке они практически не встречаются. Наемник может быть первым биомехом, появившимся на территории Общества клонов, поэтому его нет в базе.
- Постой, - три миллиона семь тысяч семьдесят девятый с трудом поспевал как за шагами существа, так и за его мыслью. - Ты сказал, на свалке?
Биомех замедлился, подстраиваясь под него:
- Наемник информирует: кольца спрессованного мусора на орбите необитаемой планеты называются «Свалкой». В галактике существует несколько подобных образований, однако данное - самое масштабное.
- То есть, Общество расположено в натуральной мусорке? - клон нервно рассмеялся. Такие откровения показались ему бредом, хотя в базе данных не обнаружилось ничего, что бы им противоречило. - А ты-то как сюда попал, если такой ценный? Не справился с работой?
- Наемник отрицает: Наемник всегда выполнял работу идеально. Однажды маленький подопечный Наемника сказал отцу, что любит Наемника больше, чем его самого. Тогда отец подопечного разозлился и отправил Наемника сюда.
- И чем ты занимаешься теперь?.. - полюбопытствовал клон, почти преодолев страх перед попутчиком. В тусклом свете на наплечнике биомеха были различимы корявые рисунки: улыбающиеся рожицы и цветочки. Предположительно, сделанные ребенком.
- Наемник информирует: Наемник странствует по свалке в поисках способа выбраться. В качестве параллельных задач выполняет работы по охране.
- То есть, стражник-путешественник. Ты возьмешь меня с собой?
- Наемник запрашивает: каков смысл. Наемник убеждает: дети должны расти под присмотром родителей.
- Но я не могу здесь остаться! - воспротивился клон. - Общество хочет убить меня!