И, между прочим, самый традиционный из них.
Мирей была права. Все были правы. Девчонки столько раз меня предупреждали, и теперь я не стану грузить их своими страданиями. Я рассказала им о ритуале? Конечно. Они выслушали, не осуждая, и пообещали ничего не говорить своим парням. Пусть Карлтон сам треплется, если захочет. А девчонки просто окружили меня, обняли, пока тетя Рита приносила печенье. Может, я и завтра туда загляну. Нет ничего лучше выпечки моей тети, чтобы склеить разбитое сердце, если, конечно, у меня именно оно.
Сэйд и Мика тоже входят следом за Карлтоном, так что говорить о «слоне в комнате» больше нельзя. Жюстин с Евой присоединяются к ним, и вскоре я остаюсь на круглом диванчике под тусклым светом наедине с Мел, наблюдая, как эта светловолосая красавица на руке Карлтона тянется к моим подругам с воздушными поцелуями. Девчонки продолжают улыбаться, ведь никто не может себе позволить открытое хамство. Теперь они почти королевские особы, так что, видимо, общаться с наследницами, которых Старейшины подобрали остальным Королям, это часть сделки.
Я замечаю, как Карлтон пару раз косится на меня, наверняка проверяет, смотрю ли я на него, как побитый щенок.
– Если хочешь знать мое мнение, он чертовски хорошо тебя ощущает, – говорит Мел, делая вид, что глядит куда угодно, только не на Карлтона, чтобы тот не понял, что она его рассматривает. Хотя, сомневаюсь, что это срабатывает.
Я снова поправляю очки и отвожу взгляд, пока не стало совсем больно.
– Это моя вина. Не стоило надеяться.
– Не люблю это слово, – возражает Мел. – Вина. Карлтон, участвуя в этих ритуалах, оказывает услугу. Ты ее приняла. Заплатила.
Я вздрагиваю.
– Ты в порядке? – мягко спрашивает Мел, поглаживая меня по спине.
– На самом деле я ушла, так и не заплатив, – я бросаю взгляд на Карлтона, и на этот раз наши глаза встречаются. Я тут же отворачиваюсь. – Благодаря ему.
Я не рассказывала девчонкам, как он тогда переломал руки тем парням, прямо перед тем, как вытащил меня из церкви. Но сейчас пересказываю Мел в общих чертах.
Ее брови взлетают к самой линии роста волос.
– Подожди. Вау! Он реально напал на других участников, чтобы тебя оттуда вытащить?
Я с усилием подавляю волну эмоций, вспыхнувшую в груди.
– Он сделал это, когда узнал мой голос. После того беспредела в особняке Роялес у него появилось чувство вины за меня. Может, только поэтому он и вмешался.
Я дергаю край платья под столом. Меня каждый раз трясет, когда вспоминаю тот хаос. И каждый день удивляюсь, как вообще еще держусь на ногах.
– Энни, мне кажется, ты не понимаешь, – говорит Мел, крепко берет меня за руку, заставляя посмотреть на нее. – Это было не ничего. Все устроено совсем не так. Люди под теми масками, не просто какие-то там случайные типы. Они богатые. Влиятельные. И они захотят вернуть то, что им пообещали. Против Короля-язычника они, конечно, ничего не смогут, никто не настолько туп, чтобы пытаться, но они так много могут сделать с тобой.
Я улыбаюсь, пытаясь ее успокоить, потому что она смотрит на меня так, будто у меня на лбу написано цель.
– Не переживай. Они не знают, кто я. Моего лица никто не видел.
Мел качает головой, будто я чего-то упорно не понимаю.
– Тогда откуда Райнер узнал? Энни, ты ведь компьютерная волшебница, я знаю, ты умеешь надежно прятаться в онлайне. Но тогда ты была в церкви лично. Ты добиралась туда через сеть, через связных. А кто-то с достаточной властью и напором легко выбьет из них нужную информацию. Они не простят этот долг просто так.
Прежде чем я успеваю решить, пугает она меня или нет, тень приглушает уютный свет в нашей кабинке. Мы с Мел поднимаем глаза, и видим того самого типа, который приставал ко мне пару дней назад в кафетерии. Райнер. С теми же двумя ублюдками по бокам. Он смотрит на меня с той же сальной ухмылкой, волосы торчат над узким лбом, а бакенбарды по бокам делают его похожим на волка. Хотя с его хищными чертами лица куда уместнее была бы гиена.
– А кто это у нас тут? – говорит он в качестве приветствия, засовывая большие пальцы в карманы джинсов и расправляя плечи, чтобы казаться шире. – Да это же та самая малютка, которая так мило облизывает мороженое.
Он кивает в сторону Евы, которая сейчас сидит на барном стуле, а сзади нее стоит Мика, обнимая ее кожаным рукавом, будто черным крылом ангела.
– Похоже, твой телохранитель сегодня занят. Что, наконец-то решила немного повеселиться без него?
Райнер Ковач крупный, его мышцы покрыты толстым слоем жира, из-за чего выглядит накачаннее большинства парней в кампусе. Понимаю, почему многим девчонкам он кажется привлекательным, но во всем его облике есть что-то скользкое, от чего у меня бы воротило даже если бы я не сходила с ума по Карлтону. Уважением к женщинам от него точно не пахнет, достаточно взглянуть на то, как он сейчас на меня пялится. Судя по его словам в кафетерии, Мел, похоже, права. Он вполне мог участвовать в ритуале.
Мел бросает на него взгляд в духе «проваливай», но ни он, ни его дружки, похоже, не впечатлены. Наоборот.
Парни по бокам от Райнера утаскивают два стула с другой стороны стола. Видимо, хотели просто сесть и наблюдать, что происходит в пабе, но теперь они перекрывают почти весь обзор.
– Мы вас за наш стол не звали, – резко говорит Мел.
– Расслабься, – говорит Райнер, отодвигая стул и с шумом плюхается на него. – Мы пришли не к тебе, табачная принцесса. Все знают, что твоя киска под замком.
Мел напрягается рядом. Она не девственница, но чтобы держать навязчивых придурков на расстоянии, распустила по кампусу слухи, что она неприкосновенна и давно «забронирована».
Что касается меня, я же никаких заявлений не делала, ведь всего лишь училась на стипендии, а не была кем-то важным, как Мел. Но на кампусе все просто приняли за факт, будто я тоже из «неприкасаемых». Только вот Райнер явно знает больше, чем надо.
– Знаешь, ты почти одурачила меня своими косичками и очками, своими дурацкими платьями пастельных тонов и своими маленькими книжками. Но ты просто черпала вдохновение для настоящей жизни, да? – Он ухмыляется. – Тебе же нравится грязный трах, с элементами ритуала. Чтобы все было по-взрослому. Предпочтительно с осквернением старой церкви и чудовищем в маске, трахающим тебя на алтаре.
Я бросаю взгляд через плечо Райнера в сторону Карлтона. Я замечаю, что он смотрит прямо на меня. Его темные, как уголь, глаза кипят, челюсть ходит от напряжения. Он кажется раздраженным, как и тогда, перед ритуалом, когда ловил меня на том, что я на него пялюсь. Похоже, я все еще его бешу. Ну и пусть. Теперь Райнер - моя проблема.
Я вызывающе поднимаю подбородок.
– Понятия не имею, о чем ты говоришь.