– Они что?
Мел заканчивает пересказывать историю как раз в тот момент, когда к нам на кухонный остров присоединяется Сесилия. Она входит аккурат к финалу, но, думаю, с учетом охраны за окнами, подробности уже не особо нужны.
– Они охотились за Энни, чтобы заставить ее расплатиться, – заключает Мел. – И Карлтон Уайлд предложил заплатить вместо нее.
– Вау, – мигает Мирей, устраиваясь поудобнее на табурете и закидывая ногу на ногу. –Ты ему определенно нравишься. Не так, как мы думали, но... вот оно как.
Я хмурюсь:
– В смысле?
– Ну как же, очевидно, не так ли? – говорит она. – Он с Розалиндой. Он собирается на ней жениться. Но все, что он делает вне этих отношений, – это способ удовлетворить свои скрытые, темные потребностей. И, судя по тому, на какие риски он идет ради тебя, ты – его слабость. В этом темном смысле.
– Я же говорила вчера, – спокойно произносит Мел, поднося кружку кофе к губам.
– Говорят, Старейшины ведут переговоры с королевской семьей Дайтоны, – вставляет Сесилия, глядя на Мел. – Чтобы, ну... заключить сделку между вашими семьями, как это сделали Хейсы и Уайлды.
Я мгновенно оборачиваюсь к Мел:
– Чего, блядь?
Мел бросает на Сесилию резкий взгляд. Очевидно, она не собиралась пока этим делиться – даже с нами, девчонками. И это чертовски обидно.
– Это конфиденциально.
– Это охуенно важная новость, – реагирую я. – Не верится, что ты держала это от нас в секрете.
Мел поворачивается ко мне резко:
– Не важнее, чем ты и Карлтон.
– Между мной и Карлтоном ничего нет. Ни в каком настоящем смысле.
– Охрана у твоей двери с этим бы поспорила, – вскидывает бровь Сесилия.
– Это Сэйд с Микой прислали охрану, – возражаю я. – Карлтон тут ни при чем.
– Не совсем так, – вступает Мирей. – Карлтон дал клятву защищать тебя от шестерых мужиков, которые хотят с тобой разобраться. Семерых, если считать Арагона Ковача, а он, на минуточку, Король. Девочка, боюсь, ты увязла с ним куда сильнее, чем тебе бы хотелось.
– «Увязла» – это мягко сказано, – бормочу я.
– Вот и я так думаю, – подключается Мел. – Тут скорее «на цепи». А эти парни снаружи? – Она кивает за плечо. – Может, они и справятся с наемниками или даже с байкерами Мики, но против Карлтона Уайлда они как дети. Он не постучит, когда снова захочет забрать себе кусочек тебя.
Мирей наваливается на кухонный островок, ухмыляясь:
– Когда он поймет, что не может прожить ни дня без еще одной дозы твоей сладкой маленькой киски.
– По звукам той ночи было ощущение, что ему все было мало, – добавляет Сесилия с неожиданной, почти редкой улыбкой. До этого она была сама мрачность.
– Прекратите, – бросаю я. – Вы, чертовы ведьмы, снова заставляете меня надеяться. А это последнее, что мне сейчас нужно, вы же помните? – Я обвожу всех троих взглядом.
– О, мы прекрасно помним, – говорит Мел. – Потому что все это звучит куда слаще, чем есть на самом деле. Если у Карлтона действительно сорвет крышу и он придет за тобой, он вцепится, как питбуль, и уже не отпустит. Тебе может казаться, что именно этого ты всегда и хотела, но поверь, это не так. Рано или поздно ты захочешь нормальных, теплых, настоящих отношений. А он не из тех, кто делится. Он разгонит всех потенциальных парней, пока сам будет уютненько жить в браке с Розалиндой.
В голосе Мел звучит такая мрачная, почти зловещая нота, от чего все замолкают, даже Мирей. Она явно уже не верит, что Карлтону «не так уж» и нужна я, а Сесилия всегда была уверена, что он еще вернется. Но взгляд Мел куда мрачнее и, почему-то, он попадает прямо в точку.
То, как он смотрел на меня вчера в пабе. Как говорил. Одних воспоминаний хватает, чтобы по коже пошли мурашки. Я хотела внимания Карлтона Уайлда с той самой секунды, как он впервые обратил его на меня. А теперь понимаю, возможно, мне не под силу выдержать это. И, может, я вообще не должна этого хотеть.
Я должна признать, что между нами стоит слишком многое. Что нам с ним не суждено быть вместе.
Но что-то внутри подсказывает, что все уже не так просто.
***
Энни
Сколько бы я ни старалась, но быть на кампусе и не выискивать Карлтона взглядом каждую, мать его, секунду – просто невозможно. Его нет в кафетерии, когда я захожу туда с девчонками, но я все равно ловлю себя на том, что жду, а вдруг появится. Но он не появляется. Ни на первой паре, ни на второй, ни на третьей. К вечеру становится ясно: сегодня я его не увижу. Напряжение понемногу спадает.
И в этом разочаровании есть какое-то странное облегчение. В конце концов, я же вроде как не питала особых надежд, да? Так с хрена ли мне вообще париться, увижу я его или нет?
Только с наступлением сумерек мои измотанные нервы начинают хоть немного отпускать, и я наконец могу сосредоточиться. У меня с собой Kindle, чтобы скрасить часы напряженной работы за ноутбуком и отвлечься от мыслей о Карлтоне. Забыть его после всего, что между нами произошло, будет непросто, это ясно. Так что я решаю не давить на себя. Дать себе передышку. Проявить снисхождение к бедной старой мне, хотя бы раз в жизни.
Я уже начала работу над своей выпускной работой, хотя до окончания учебы еще два года. При таком уровне конкуренции рано начать, это как раз вовремя. Тема – разработка нового ИИ-инструмента для исследований, который будет имитировать нейронные пути человеческого мозга, чтобы ускорить создание новых медикаментов.
Я быстро погружаюсь в процесс, особенно учитывая, что конечная цель этого ИИ – разработка новых, но безопасных наркотических веществ, способных вызывать эффект, схожий с действием классических наркотиков, но без всего того дерьма, которое приносит настоящая зависимость.
По слухам, компания, спонсирующая исследования на эту тему в нашем колледже, принадлежит Карлтону. И, черт возьми, я не могу не признать, что это достойно уважения. Что может быть лучше в борьбе с наркотиками, чем создать реальную альтернативу? Потому что если человек уже однажды испытал кайф, просто сказать ему «забудь и живи дальше» – это наивно. Если тебе действительно не плевать, ты должен предложить что-то взамен.
Так что, если следовать логике... Карлтону не плевать.
Но, какой бы захватывающей ни была моя работа, она же и выматывает, так что через несколько часов мне приходится отключиться. В библиотеке почти никого не осталось. Я откидываюсь спиной к стене в нише, подтянув колени на скамейку, Kindle лежит у меня на бедрах.
Обычно мне спокойно в одиночестве, даже комфортно. Но сегодня что-то не так.
Можно было бы свалить все на темный сталкерский-роман, где герой наблюдает за героиней из кустов у ее дома, но это ведь не первый раз, когда я читаю подобное. Нет, дело не в книге. Это ощущение совсем другое.
Я все время отрываюсь от Kindle, не в силах избавиться от ощущения, что за мной наблюдают. Те самые признаки, о которых рассказывали другие, начинают подкрадываться и ко мне, волосы на затылке встают дыбом, по коже бегут мурашки, а на голове появляется мерзкое покалывание, заставляющее оглядываться в поисках подозрительных теней.
Я даже не заметила, когда ушел последний библиотекарь и закрыл помещение, настолько глубоко была погружена в работу. Так что если кто-то и находится здесь сейчас, он не за дверьми библиотеки. Он – внутри. Прячется где-то в готических закоулках этого длинного коридора, возможно, даже в одной из соседних ниш.