Я наклоняюсь в сторону, высовывая голову из своей ниши. С этой точки лестница в конце зала кажется пугающе далекой, за темной аркой, погруженной в полную темноту.
– Тебе нужна компания? – раздается голос.
Я с визгом вскакиваю со скамейки, завидев мужскую фигуру прямо за своей нишей.
– Господи Иисусе! – выдыхаю я. – Как долго ты тут сидишь?
– Ты имеешь в виду – в читальной нише? – Он машет мне Kindle, явно читая с него все это время, и встает со своего места.
– Слава богу, это ты, – я резко выдыхаю, плечи опускаются, когда я узнаю Патрика Белла, одного из наших. Несмотря на то что его взяли в Нортон Кинг из-за фамилии и денег, мозгов у него до хрена. Самые высокие баллы в группе. Он мне реально нравится, но все равно как-то странно видеть его тут. И тем более – с Kindle.
– Никогда раньше не видела тебя с чем-то подобным, – замечаю я.
– Я не совсем уж техно-ботан – он поправляет очки на переносице. – Только никому не рассказывай.
– И что ты там читаешь? – тянусь за его Kindle, но он тут же отдергивает его.
– Я покажу тебе свое, если ты покажешь мне свое.
Меня охватывает волна стыда, и я поправляю очки на носу, прижимая Kindle еще ближе к груди. Для моих друзей не секрет, что я тащусь по пошлым романчикам, но чтобы об этом узнали однокурсники? Вот уж нет, спасибо.
– А, ну понятно, у тебя там какая-нибудь сраная порноромантика с разодранными корсетами, да? – с усмешкой отбиваю мяч обратно Патрику. – Иначе зачем еще прятаться в библиотеке допоздна? Только если боишься, что застукают.
Не уверена из-за тусклого света, но, кажется, за его очками что-то весело блеснуло в глазах.
– Похоже, все-таки застукали, – шутливо толкает он меня плечом, и мы оба смеемся. – Дашь глянуть, что там у тебя на Kindle, чтобы я не чувствовал себя таким идиотом?
Если бы я не была так поглощена своим нездоровым влечением к Карлтону все эти месяцы, я, возможно, заметила бы Патрика. Мне с ним всегда было комфортно, особенно когда мы работали вместе над проектами. А теперь выясняется, что у нас общего куда больше, чем просто любовь к технологиям.
Я зажигаю экран Kindle и поворачиваю его к нему, чтобы он увидел название.
Он чуть наклоняется и придерживает очки:
– Грехи короля, – читает он вслух, а потом показывает обложку своей книги. – Похоже, в соревновании по слащавым названиям я легко тебя уделаю.
Я прищуриваюсь в полумраке: Вечные любовники. Знаю это название и автора.
– Старье. Кажется, вышло лет десять назад, если не ошибаюсь.
Чувство недоверия поднимается у меня в животе. С таким продвинутым, быстро работающим мозгом, как у Патрика, он бы точно не залипал на устаревшие любовные клише. Он бы читал все самое новое, как и я.
– Тут идеальное укрытие, но уже поздно, – говорит он, бросая взгляд в окно своей ниши. Явно пытается съехать с темы. – Нам пора по домам. Хочешь, подкину?
– Не надо, – отвечаю, начиная складывать вещи. – Я на своей машине.
Мы с Мел должны были поехать в кампус и обратно вместе, но ей пришлось уехать пораньше, а я знала, что задержусь. Мне нужно было поработать, но дело не только в этом. Я просто хотела передышки. От всего. От охраны, от этого ощущения, будто я в клетке. От мыслей о Карлтоне.
Но если прислушаться к инстинктам, и Патрик на самом деле пришел сюда не ради чтения, то последнее, чего я хочу, это оказаться с ним наедине в темной нише в библиотеке.
– Тогда позволь хотя бы проводить тебя, – предлагает он, делая шаг ближе, липко, как пиявка. – Никогда не знаешь, какие опасности поджидают в темноте.
Я натягиваю фальшивую улыбку, закидываю сумку на плечо и выхожу в коридор, но все внутри меня кричит, что что-то не так. Атмосфера просто ебаный хоррор. Я не могу отделаться от ощущения, что из теней кто-то наблюдает. Следит за каждым моим движением.
– Можно тебя кое о чем спросить? – Патрик закидывает руку мне на плечи, пока мы идем к лестнице. У меня моментально напрягается спина, но я не знаю, как правильно отреагировать. – Говорят, ты потеряла девственность с Карлтоном Уайлдом. Это правда?
Я резко останавливаюсь и сбрасываю его руку с плеча.
– Так вот зачем ты тут? – смотрю ему прямо в лицо, подбородок приподнят. – Чтобы допросить меня насчет Карлтона?
Он делает шаг ближе, вторгаясь в личное пространство, и теперь я точно вижу – этот блеск в глазах уже не просто любопытство.
– Как ты вообще смогла его в себя впустить? Говорят, у этого ублюдка в штанах целый питон.
Я фыркаю, разворачиваюсь и снова иду по коридору:
– Я не собираюсь обсуждать с тобой такие вещи. Мне это неприятно.
Он хватает меня за руку, заставляя развернуться. Я шлепаю его по кисти, но он не отпускает.
– Ты не так все поняла, Энни. Я не клеюсь к тебе, я просто… – Он оглядывается, будто тоже почувствовал ту же жуткую атмосферу, что висит в воздухе. – Мне просто… интересно для себя, – шепчет он. – То есть… – Он снова быстро смотрит по сторонам и понижает голос до едва слышимого. – Как думаешь, он и с парнями тоже?
Я запрокидываю голову, плечи опускаются, все тело расслабляется, когда до меня наконец доходит.
– А-а… оу! – Я поправляю очки, чувствуя себя неловко, переступаю с ноги на ногу. – Я все не так поняла, мне очень жаль.
Вот тебе и «а если бы не Карлтон, может, дала бы Патрику шанс». Теперь становится понятно, почему он так спрашивал. Он до сих пор в шкафу, а ритуал вроде того, что был у меня с Карлтоном или с кем-то еще из востребованных парней, мог бы дать ему анонимность.
– Не думаю, что Карлтон… – Я качаю головой и облизываю губы, подбирая слова так, чтобы не задеть Патрика. – В общем, не думаю, что он по парням. Но уверена, мой контакт может найти..
Я как раз собиралась упомянуть Дорин, когда вдруг чувствую тяжесть сбоку, будто воздух рядом стал плотнее, гуще. Мы с Патриком одновременно оборачиваем головы в ту сторону. Оба вскрикиваем и чуть не спотыкаемся друг о друга, отшатнувшись назад.
– Надеюсь, я не прерываю нечто крайне важное, – раздается голос, низкий и глухой, словно вырвался прямиком из преисподней.
– Я… мы… – лепечу я, не имея ни малейшего понятия, что вообще собираюсь сказать.
Глаза Карлтона опускаются туда, где сцеплены наши с Патриком руки. Мы инстинктивно вцепились друг в друга, когда он возник из ниоткуда. Я отпускаю руки Патрика, как будто они горят не ради меня, а ради него.
– Мы просто разговаривали, – выдавливает Патрик, и с его вытаращенными за очками глазами он сейчас выглядит почти карикатурно. Щеки у него заливаются жаром, но по взгляду Карлтона ясно, что он все понял очень, очень неправильно.
– Похоже, моя дорогая, сладенькая Энни нынче нарасхват, – протяжно бросает Карлтон, медленно подходя ближе. Мы с Патриком инстинктивно отступаем с каждым его шагом, оба чувствуя, как атмосфера вокруг становится все опаснее. Опасность стелется по воздуху, как пар из ноздрей дракона перед тем, как он пустит в ход пламя.
– Мы просто… просто случайно столкнулись, – говорит Патрик, уголок его губ дергается в жалкой попытке улыбнуться.