После семи часов занятий в школе дома ее ждали еще четыре часа работы по хозяйству. Энни воспринимала это как само собой разумеющееся, и никогда не отлынивала от работы. Она любила лошадей. В юном возрасте ей нравилось ухаживать за ними, устраивать конные прогулки со своей тетей Ритой, а – уже в старших классах – ей иногда разрешали вести демонстрации для покупателей.
Так что Энни была девушкой опрятной, выносливой и старательной. Но было в ней и нечто такое, что отличало ее от большинства подруг, да и – чего скрывать – от родителей тоже. Отец снисходительно называл это «тонкой организацией души». Энни любила ферму, свою семью, свежий воздух и простор. И знала, что, в будущем выйдя замуж унаследует семейный бизнес. Жизнь была понятной и простой. Но именно это с возрастом вгоняло Энни в тоску. Особенно после перехода в выпускной класс. Умом она понимала, что ее ждет «сытая», не бедная жизнь; и эта жизнь была выбрана не ею. И даже не ее родителями. В тех краях подобное развитие событий было естественным: дети фермеров продолжали дело родителей целыми поколениями. А дети тех, кто жил на более маленьких фермах, как правило, уезжали в город и искали «свое место» там. Но они не могли уехать далеко и почти все выходные и праздники продолжали чем могли, помогать старикам.
Для Энни же этот город был слишком мал. Тесный как кладовка, пристроенная к амбару. Работа в нём и периодическая помощь на ферме казались самообманом, иллюзией того, что у тебя есть выбор. Конечно, были и те, кто уезжал в города с населением более сотни тысяч человек, но причиной тому было либо разорение или продажа семейных ферм. Энни мечтала о большем. О городе, население которого «стремилось» к шести, а то и семизначной цифре.
Она любила жизнь и работу на ферме, но чувствовала, что не сможет заниматься этим всю жизнь, как ее мать или тетя Рита. Однако и бросать семью не хотела. Понимала, что просто так отец ее не отпустит. И потому Энни прилагала все усилия, чтобы хорошо учиться.
Ее отец, несмотря на то что был человеком «земли» и серьезного образования не имел, никогда не сетовал, что дочь иногда задерживалась в школьной библиотеке или на дополнительных занятиях (хотя могла бы помочь по хозяйству). А сама Энни цеплялась за такие возможности. Крепко-крепко. И когда по почте пришли документы, подтверждающие, что она поступила в хороший колледж – пусть и на заочную форму обучения, но зато на кафедру финансов и налогов, – родители устроили ей настоящий праздник. Они действительно были горды дочерью.
Обучение было платным, и родители помогли Энни с первым взносом. Они готовы были помогать и в дальнейшем, но Энни хотела показать матери и отцу свою самостоятельность (и, чего греха таить, избавиться от чувства «должника»). Хотя отец и настоял на том, чтобы она взяла из семейного бюджета часть средств – на первое время, параллельно с учебой Энни планировала устроиться на работу.
И вот наступил день, когда чемодан был собран и погружен в отцовский «Форд». Пришло время прощаться с родным домом. Все испытывали смешанные чувства. Родителей распирала гордость и радость за свою дочь, но переплетались они со щемящей грустью – из-за понимания, что «повернуть вспять» уже ничего невозможно, и впереди – только неизведанное. Тетя Рита вообще расплакалась, когда Энни обнимала ее на прощание; у нее не было своих детей – только любимая племянница. Хотя Энни обещала приезжать «при любой возможности», родители понимали, что такие возможности будут появляться редко.
Для самой Энни это «неизведанное» было еще и радостным: она впервые в жизни делала что-то по-настоящему важное для самой себя.
Машина тронулась с места. И чем дальше от дома ее увозил «Форд», тем сильнее в Энни крепло ощущение, что она оставляет позади очень важную и – да – любимую часть жизни. Но одновременно с ним зарождалось такое новое и сладкое чувство свободы.
***
Большой город – большие возможности. Так думает почти каждый провинциальный житель. Ха! Простофили! Так считает каждый коренной житель большого города.
И хотя первый семестр учебы Энни прошел легко и интересно (она ведь старательная девушка), с работой дела обстояли хуже. Деньги, что дал ей отец, заканчивались. И несмотря на то, что спустя пару недель после переезда ее новая подружка Бекки предложила ей съехаться – снимать жилье вдвоем (в целях экономии, а также потому, что студентам заочной формы обучения места́ в общежитии не предоставлялись), финансовое положение не сильно улучшилось. Спасибо тете Рите, на прошлой неделе та отправила Энни немного денег. Без них было бы весьма туго.