А ещё Громский упомянул о слугах графа, которые, по его словам, были ничем иным, как нежитью. Ходячими мертвецами, которые набрасывались на солдат и убивали их. В усадьбе он обнаружил множество книг и манускриптов, хранящих тайны чернокнижия и запретных ритуалов, и бегло осмотрел записи самого графа. По мнению полицмейстера, Скобельцин полагал, что муки и смерть огромного количества людей, а также попрание всех существующих законов природы и морали, способны открыть врата в потусторонний мир.
А затем Громский отыскал и самого графа — в обеденном зале. Прежде, чем бежать прочь сломя голову, полицмейстер успел заметить, что Скобельцин, сидя в одиночестве за огромным столом, поедал девушку — по словам полицейского, гимназистку, недавно пропавшую на почтовой станции неподалёку. Живую. Скованную цепями. Как сейчас помню эту строчку в отчёте: «…его лицо было в крови, на нём читалось наслаждение её криками…»
— Хватит, — не выдержал Назаров. — Пожалуйста… Что случилось потом?
Фокин немного помолчал, и ответил:
— Послали ещё один отряд, который перевернул там всё вверх дном, освободил тех, кого ещё можно было спасти, и предал огню имение графа. На этот раз солдаты вооружились серебряными пулями и саблями. Знаете, издавна считалось, что серебра не выносит всякая нечисть…
Назаров фыркнул, но полковник, шагая в темноту, продолжал:
— Так или иначе, но им удалось взять Скобельцина, и доставить его в полк. Судя по всему, он даже не сопротивлялся. Был закрытый судебный процесс, о котором не сохранилось сведений. Вероятно, предпринимались попытки казнить графа, которые не увенчались успехом — об этом не упоминают в старых бумагах, но что-то я сомневаюсь, чтобы в те времена его приговорили к пожизненному из соображений гуманности.
Графа доставили в закрытой клетке из серебра в Киев, где уже оборудовали место заключения. Сохранились воспоминания одного из конвоиров, участвовавших в помещении Скобельцина в камеру. Я их читал. Там по большей части религиозная чушь и суеверия, но понятно лишь, что облик графа был, как бы это сказать, не слишком похож на человеческий. Использовались слова «богомерзкая тварь», «нелюдь», и почему-то несколько раз «чёрный взгляд». Так или иначе, тот, кто это писал, был последним, кто видел графа живым.
— То есть как — последним? — удивился Назаров. — Вы имеете в виду…
— Я имею в виду, что никто и никогда больше не входил в камеру № 151.
Слова Фокина повисли в удушливом смраде подземелья, как пропитавшая воздух сырость. Спустя десяток шагов, и несколько оплетённых паутиной решёток Назаров, наконец, пробормотал:
— Но откуда тогда вы…
— Мы знаем, что оно… Что он жив. Уж поверьте…
Они шли, и Назарову на миг почудилось, что стены сложены не из грубых камней, а из человеческих черепов, как в парижских катакомбах. А ещё в голову вдруг полезли мысли о рассказе, который он когда-то читал — «Бочонок амонтильядо», в котором героя долго водили по подземелью, а потом замуровали заживо…
Фокин вдруг замер, и Назаров едва не врезался в его спину.
— В чём де…
— Мы на месте.
Странно, но вездесущих крыс в этой части подземелья не было: ни шорохов, ни писков, ни теней. Назаров обогнул широкую спину полковника и уставился на дверь в стене, замыкающей анфиладу. Ожидая увидеть нечто массивное и величественное — средневековый портал с резьбой в виде черепов и демонов в духе готических соборов, или дверь, покрытую пентаграммами и зловещими латинскими изречениями — Назаров вдруг почувствовал что-то вроде разочарования. Перед ним была обычная казённая дверь, с ржавой покосившейся табличкой «Посторонним вход запрещён», и белыми цифрами — 151. Единственной особенностью был металл, потемневший, но ещё сохранявший кое-где серебристый блеск.
В тишине подвала до них донёсся какой-то необычный звук. Назаров оглянулся, уставился в темноту, подслеповато щуря глаза; прислушался, но ничего не услышал. Должно быть, причудливый отзвук эха их с Фокиным шагов…
Он вновь перевёл взгляд на дверь, заметив прорезь замочной скважины. В нем начало вдруг расти странное чувство — смесь предвкушения и какого-то первобытного ужаса вроде того, что чувствуешь, когда стоишь под гудящей линией электропередач. Ощущение близости могущественной, таинственной силы.
— Открывайте… — прохрипел Назаров.
— Я хочу в последний раз спросить вас — вы уверены?
— Да.
— Позвольте узнать, зачем вам это?
Назаров едва сдерживал нетерпение, но нашёл в себе силы ответить.