Я всё никак не мог окончательно определиться со своим отношением к странному тексту. Более того, думая об этом под чавканье и сопение Егора, я вдруг ощутил, что прочитанная этим утром часть мне уже знакома. Узнавалось даже не то, что написано, а, скорее, стиль изложения. Это чувство пришло внезапно и почти сразу улетучилось, отогнанное разумом. Точно так бывает с дежа вю.
— Ты чего задумался? — спросил Егор.
— Да так, вспомнил кое-что.
Меня вдруг замутило. К горлу подступил комок, а запах пельменей из аппетитного показался мерзким… тошнотворным. Я поднялся и вышел из кухни. В коридоре остановился, опёрся рукой о стену и несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Тошнота не проходила, хуже того: в голове застыл комок необъяснимого страха. На секунду я будто увидел себя со стороны. Вот он я, стою, согнувшись, а за спиной обои на стенах чернеют, стена начинает двигаться подобно желе, вздрагивает, переливается волнами, тянется ко мне чёрными руками, чтобы схватить… Втянуть в себя…
Я резко обернулся. Но стена оставалась прежней. Оранжевые обои, мелкие линии рельефного рисунка, будто полосы, оставленные на песке ползущими змеями. Сотнями ползущих змей. А, быть может, поверхность дерева, изъеденная короедами. Этот образ вызвал новый приступ необъяснимого страха. Но затем всё прошло — и страх, и тошнота. Осталась слабая тревога и чувство бесконечной пустоты, где-то там, под желудком. Пустоты, какая бывает после тяжёлой потери. Такой же, какую я ощущал после смерти мамы.
Я направился в комнату. Нужно просто поспать.
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
Проснулся я поздно вечером. За окном уже стемнело, свет в комнате был выключен, но стены, пол и потолок озаряло мерцание телевизора. Егор играл на приставке, нацепив подключенные к геймпаду наушники, и что-то тихо бормотал под нос. Явно недоброе, поскольку за ту пару минут, прошедших с моего пробуждения, экран телевизора уже дважды украшала крупная надпись: «Вы умерли».
— Тварь такая! — выругался Егор, стянул наушники и выключил игру.
— Который час? — зевая, спросил я.
— Начало седьмого. Я через часик свалю, со мной пойдёшь?
— Куда?
— В бар, договорились с парнями встретиться. Ты их помнишь, они с моего универа. На прошлый новый год вместе тусили.
Я на секунду задумался. Выпить не хотелось, но перспектива выбраться из дома и развеяться все-таки манила. Однако я вспомнил тот самый новый год, заполненный унылыми беседами, что вели его друзья, пока я всё больше молчал и пялился в телевизор, где показывали ещё более унылый «Голубой огонек».
— Не, я пас, — ответил я.
— А чего так?
— Лень мне.
— Ну, как знаешь…
Егор покинул комнату, на выходе щёлкнув выключателем. Яркий свет резанул по глазам. Я зажмурился и застонал, а Егор в коридоре залился хохотом.
Из комнаты я направился прямиком в душ, где долго пытался отойти ото сна, а когда вышел и переоделся, Егор уже обувался в прихожей.
— До скорого, — сказал я. — Я, конечно, вряд ли спать рано лягу, но ты захвати ключи.
— Конечно, счастливо!
Дверь закрылась, ключи в замке провернулись дважды, и я снова остался один в квартире. Точнее не совсем один, со мной была странная книга, к чтению которой я тут же приступил, мгновенно забыв о том, что минуту назад думал только о еде.
Открыв следующую страницу после огромной буквы «О», я прочёл:
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
…болочкой.
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
Всего одно слово, даже не слово, а продолжение той самой буквы. Оболочка? Перевернув страницу, я ожидал снова наткнуться на очередной сюрприз, но меня встретила всё та же узкая колонка текста. С уже слегка угасшим интересом я принялся читать и, пока продвигался, ощущал себя всё хуже и хуже. Нет, тошноты, как после возвращения Егора, не было, но ужас вернулся. Я физически ощущал застывший в голове комок страха. Как по спине бегут мураши, и — клянусь — я бы даже обернулся, чтобы убедиться, что всё ещё один в квартире, вот только сам же автор меня от этого и предостерегал.
Это было отупляющее, кошмарное чувство: мне было страшно читать, не видя того, что происходит вокруг, и вместе с тем я боялся прекратить, боялся поднять голову. В любом случае, отчётливая уверенность, что меня ожидает нечто ужасное, при любом исходе — не проходила.