— Предлагаете вынести их наружу? — с сомнением спросил Рудер.
— Нет. Поднесём образец к окну.
— А как? Ведь если искры появятся, мы окажемся в опасности.
— Нужен герметичный сосуд.
— Думаю, у меня есть подходящий.
— Отлично! Несите. Не будем терять время.
— Стоп! — двинувшийся было к двери Рудер остановился. — Ничего не выйдет. Если на базе полно этой пыли, она проявилась бы там, куда падает свет из окон.
— Чёрт! Вы правы, — был вынужден согласиться Щербин. — Тогда остаётся только одно. Придётся вынести камни наружу.
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀
Гиперион достиг зенита, и теперь всю поверхность, исключая редкие места, погруженные в тень, заливал красный свет умирающей звезды.
Щербин сделал пять шагов от двери базы и поставил бокс на землю. Он посмотрел на Рудера и Руслана — они сопровождали его в этом эксперименте. Лиговская осталась в комнате охраны и наблюдала за ними при помощи камер.
— Готовы? — спросил микробиолог.
Ответом ему были дружные кивки.
Он присел и поднял крышку, так, чтобы она заслоняла камни от лучей Гипериона. Затем взял один из осколков и поднял над собой.
Прошло секунд десять, и образец вспыхнул искрами, а вокруг его абриса появилась семицветная радуга.
В динамике шлемофона раздался чей-то возглас. Щербин невольно улыбнулся. Теперь он кое-что знал об этих странных искрах.
— Давай стакан, — микробиолог повернулся к Рудеру.
Химик поставил на землю обычный стакан, наполненный до середины водой.
Щербин выбрал из бокса самый маленький осколок, оставшийся после распила, и осторожно опустил в стакан.
Тотчас же вода закипела и вдруг застыла. Камень, погруженный в неё, больше не блестел.
Рудер достал длинную металлическую палочку и дотронулся ею до поверхности воды. Потыкал в неё с тихим звоном.
— Твёрдая! — объявил он. — Превратилась в стекло.
Щербин поднял стакан и посмотрел на свет. Камень оказался вплавленным в прозрачное вещество, образовавшееся в результате реакции искр с водой. Радуги вокруг него не было.
— Похоже, эти искры есть только на горных породах, — заметил микробиолог. — Хотя, может, и нет. Чтобы это узнать, нужно совершить дневной тур по планете.
— Мы не можем себе этого позволить, — заметила Луговская.
— Знаю. Какие ещё у нас есть жидкости?
Рудер достал приготовленную подборку мензурок. В течение следующих двадцати минут образцы были опущены во все имевшиеся в распоряжении группы жидкости, и со всеми вступили в реакцию.
— Я удивлён, что на Нереиде есть растения и океан, — проговорил Рудер, собирая отработанные материалы. — Здесь всё должно быть превращено в стекло.
— Думаю, это вещество, которое мы называем искрами, действительно находится только в горах, — ответил Щербин. — Если бы оно попало в водные источники планеты…
— Это невозможно, — возразил Руслан. — Простите, Семён Михайлович, что перебиваю, но подобная изоляция исключена. Рано или поздно за миллионы лет хоть одна искра да должна была попасть в воду. И она наверняка вызвала бы цепную реакцию.
— Подземные воды, — кивнул Рудер.
— Значит, причина в другом, — сказал Щербин. — В любом случае, нам пора возвращаться.
На базе исследователи собрались в столовой, чтоб всё обсудить, а заодно и подкрепиться, поскольку настало время обеда.
— Я вот что думаю, — начал химик, размешивая ложкой суп, приготовленный автоповаром из замороженных овощей. — Либо в воде Нереиды есть вещество, препятствующее реакции с искрами, либо это стекло, которое образуется от контакта, потом растворяется.
Все направили на него вопросительные взгляды.
— То есть? — проговорил Руслан.
— Тает.
— Хочешь сказать, если бы мы не разбили Свена, он мог бы… Ожить? — недоверчиво спросила Луговская.
— Кто знает.
— Это исключено. Его органы… Мозговая деятельность… В общем, бред!
Рудер примирительно поднял руки.
— Спокойно, коллега! Я просто хочу сказать, что возможна обратная реакция. Может, Свен и не ожил бы, но оттаять вполне мог.
— Почему бы нам это не узнать? — спросил Щербин.
— Что? — спросил Рудер.
— Давайте пойдём и взглянем на тело. Может, оно уже оттаяло. А если даже и нет, то кто знает, не произойдёт ли это позже?