— Получен ответ по «Мантикоре», — проговорил штурман. — Греческое торговое судно, числится пропавшим. Последний раз выходило на связь девятнадцать дней назад. Поиски ничего не дали. Но оно следовало совершенно другим курсом. Не представляю, как оно могло оказаться здесь.
— Сбилось, — сказал Гурин. — Девятнадцать дней… Вряд ли на борту кто-то есть. Скорее всего, команда давно эвакуировалась на шлюпках.
— Но зачем? — возразил Вырин. — Корабль на плаву. Безопаснее было остаться на нём. Даже если связь вырубилась, и машины встали, это всё равно лучше, чем пускаться на шлюпках. Кроме того, никаких сведений о том, что команда «Мантикоры» была подобрана спасателями, нет.
— Возможно, команда и на борту, — согласился капитан.
Павлов ушел выполнять приказ.
— Можно? — Быковский попросил бинокль.
— Пожалуйста.
Океанолог рассматривал «Мантикору» около минуты.
— Там никого нет, — сказал он, наконец. — Я уверен. Нас должно быть прекрасно видно с судна. Если бы я девятнадцать дней дрейфовал на этом корыте, то сейчас скакал бы и орал, размахивая руками, чтобы привлечь внимание.
— Люди могут быть не в состоянии сделать это, — возразил Гурин. — Больны или ослабли от голода и недостатка пресной воды.
— Или умерли, — добавил Олег. Он забрал у океанолога бинокль и тоже осмотрел борт судна. Никаких пробоин или других повреждений видно не было, но они могли находиться с противоположной стороны или располагаться ниже уровня воды. — Судно даже не накренилось.
— Не думаю, что оно потерпело катастрофу. Поблизости нет ни скал, ни островов, ни рифов, — Быковский задумчиво почесал бородку. — Думаю, дело в отравлении или…
— Нет смысла гадать, — перебил океанолога Гурин. — Скоро всё узнаем.
Через несколько минут катер был спущен на воду, и четыре вооружённых матроса во главе с Павловым направились к «Мантикоре». Двигатели шхуны были заглушены, и все оставшиеся на борту вышли на палубу, запасшись биноклями. Не было только Шуйского — врач ещё оставался в лазарете.
Олег стоял на носу. Ему было отлично видно, как катер приближается к дрейфующему судну, огибает его и исчезает из виду.
— Толя, как дела? — раздался справа голос Гурина. Капитан поддерживал с помощником связь при помощи портативных раций.
Динамик затрещал.
— Всё нормально. Движения на борту не видим, — донеслось в ответ.
Через полминуты катер показался из-за кормы.
Рация снова ожила:
— Разрешите пришвартоваться?
— Разрешаю, — ответил Гурин. — Двое в катере, трое поднимаются на борт.
— Есть.
Олег видел, как катер подплыл к трапу, и один из матросов набросил на него канат.
— Флаг спущен, — проговорил вдруг Быковский. — Вы заметили?
Никто ему не ответил.
Павлов выбрался первым и начал подниматься с винтовкой в руке. За ним полезли два матроса, их товарищи остались в катере с оружием наготове.
— Скрестите пальцы, — негромко проговорил штурман.
Капитан бросил на него недовольный взгляд. Если он и был суеверен, как большинство моряков, то никогда не показывал этого и не любил, когда при нём говорили о приметах. Особенно, если это делали офицеры.
— Да нет там пиратов! — бросил боцман, стоявший тут же. — Что им там делать? Девятнадцать дней прошло с тех пор, как «Мантикора» числится пропавшей.
Олег считал, что Уваров прав: если на судне и побывали морские бандиты, сейчас они находились от него очень далеко.
— Мы на нижней палубе, — раздалось из рации. — Начинаем осмотр.
— Держитесь вместе, — посоветовал Гурин. — Если что, убирайтесь оттуда.
— Я доложил береговой станции о том, что мы обнаружили «Мантикору», — сказал Вырин. — Нам разрешили продолжать плавание, если на борту не окажется никого из членов команды.
— Хорошо, — отозвался капитан, снова поднимая к глазам бинокль. — Предупредили доктора на всякий случай?
— Да, он обещал приготовить всё необходимое для оказания первой помощи.
— Мне вдруг вспомнился Летучий Голландец, — сказал Быковский. — Как думаете, это один из них?
— Вполне возможно, — отозвался Вырин. — Случаи, когда команда бесследно пропадает с корабля, не редкость. Считается…
— Давайте дождемся результатов осмотра, — перебил Гурин.
— Да-да, — покладисто кивнул океанолог. — Конечно!
Капитан включил рацию:
— Что там, Толя? Докладывай!
— Пока пусто. Осматриваем каюты на первой палубе. Личные вещи на месте, но пассажиров нет.