Ну вот, наконец-то! В этом визите с «кейсом» было уже чтото земное.
Выпили. Я с радостью узнал коньяк, ел красную икру.
Переживания последних недель, видимо, сильно меня ослабили.
Быстро захмелевший, я все допытывался, на кой им черт эти дальние миры.
— Изучаем, — улыбался Третий.
— Зачем?
— Чтобы знать, — печатал Первый.
— А зачем их знать, провались они пропадом!..
— Знание — сила. Все данные вносятся в земную ЭВМ, — Первый был совершенно лишен чувства юмора.
— Короче говоря, вы ищете работу для вами же придуманных мааппк — усмехался я. — А зачем? Что, стали люди наконец больше ценить жизнь? Чаще встречать восходы, нюхать цветы, реже стали убивать друг друга? Ну, скажите мне! — Они злили меня своей неколебимой целенаправленностью, объяснимостью каждого своего намерения. — Если это так, то где ваши засушенные цветы, где фотографии близких, где хоть один привинченный пенек вместо кучи этих безродных кресел? Дорогие мои земляне…
Они переглянулись, и после небольшой паузы Первый произнес такое, от чего я сразу протрезвел:
— Люди давно уничтожили себя. На Земле остались машины и строения. Живет лишь человеческий разум в самоусовершенствующихся программах.
Строения и машины на пыльном шаре… Тоже… Доброжелательный разум роботов без человеческих недостатков и человеческой плоти. Ум без сердца. Лучше бы не было ничего.
Я предчувствовал возврат отчаяния, и вот оно снова во мне.
— Не хочу!.. — Я закрыл глаза. — Что вам нужно от меня, роботы?
Их электронное нутро вычислило меня для каких-то нужд, иначе не появился бы «кейс», машинам это ни к чему. В практичности их не сравнить даже с глупыми человечками.
Я оказался прав: они хотели использовать меня для изучения прошлого этой цивилизации. Господи, зачем им это прошлое! Естественно: чтобы узнать, зафиксировать, заложить в ЭВМ. Мартышкин труд на высшем техническом уровне. Они могли на своей машине блуждать во Вселенной и возвращаться на свою Землю, в исходное положение, но не способны были в конкретном месте перемещаться во времени. Они не могли этого ни на Земле, ни здесь, потому что время — в самом живом существе, в каждой его клетке, в его белке. Только живое может произвольно двигаться во времени, оставаясь, в том же пространстве. Конечно! Как это проморгали фантасты?
Я вертел в руках чудо-капсулу и молчал. Приладить ее на лоб, защелкнуть застежку на затылке и отправить себя в прошлое этой планеты? Когда здесь все были Высокими, готовыми загрызть друг друга? На кой мне это ляд? Посмотреть на их жестокий эксперимент? Не желаю! Хватит с меня и результата… Что мне в прошлом этого чужого мира?!
Я положил капсулу на стол и сказал: — Надо подумать.
— Думайте, но на борту биокапсулой не пользуйтесь.
— Это почему? — Не хватало еще, чтобы мною командовали роботы!
Третий пытался, кажется, что-то сказать, но не успел, Первый объяснил:
— Есть принцип: все машины сориентированы на биокапсулу времени.
— То есть?…
— Принцип первой подчиненности. Могут произойти поломки, вплоть до полной аннигиляции машины.
Я махнул рукой. Во всей этой белиберде мне все равно не разобраться.
— Ладно. Оставьте «кейс».
Они ушли. Коньяк и икра были искусственными, но выглядели и пахли как настоящие. Теперь мне и этого было довольно.
Я выпил и вспомнил просьбу ответственного по контактам.
Все же они невезучая цивилизация. Столько высоких в гостях и никакого проку! А коньяк не отличим от настоящего армянского КВВК, научились, чертовы машины! Этот самый армянский пил я не часто, но любил, а потому помнил. А может быть, за этой дубовой прозрачной коричневой — все же истинная, напоенная солнцем гроздь? Нет, невозможно. Они ясно сказали: только машины… Нейтронный пепел от всего живого. Нет, нет, я и смотреть не хочу на такую Землю. Однако с этими машинами, с их играми во времени-пространстве нужно разобраться.
Это мой последний, единственный шанс. На Землю в их исходное положение я могу вернуться. Не хочу, но могу. Так. А с биокапсулой я могу блуждать по всем земным эпохам. Что же получается?… Бог мой! Только бы не рехнуться в последний момент!
Я вскочил, оглушенный этой простейшей двухходовкой, спасительной и абсолютно реальной. Несколько стопок коньяка, только похожего на армянский, вернули моему мышлению утраченную было исследовательскую направленность. Я взял себя в руки. Не может быть ничего хуже, чем, увидев выход из безвыходного положения, возрадоваться. Время радости — в конце пути. Предстояло многое обдумать. Во-первых, не заберут ли у меня биокапсулу до возвращения на Землю? Эти самоусовершенствующиеся системы обязательно рассчитают мои ходы, а значит — заберут. Все. Я им нужен, как инструмент более широкого познания новых планет, хотя им совершенно ни к чему не только планеты, но и само познание. Однако эти электронные мартышки будут исследовать все что попало, пока земной шарик и они сами не развалятся на кусочки. И меня они не отпустят. Не случайно так глянул на меня Первый, и не развлекать меня они приперлись с «кейсом». Надеюсь, они не позволят в отношении меня болезненного насилия, на которое вполне способны Высокие, но не отпустят, скорее всего оставят с человечками, если откажусь сотрудничать. Следовательно, у меня практически нет выбора и очень ограничено время для принятия решения.