***
Ближе к полудню крестьяне, трудившиеся в полях, увидели несущийся по дороге эскорт из семи всадников. Все узнали монарха по королевскому камзолу и длинным золотым волосам, и задались вопросом, что понадобилось Натрияхлоридию I на границе. Кто-то выразил надежду, что монарх придумал, как избавиться от гардарийской проблемы.
Рика с собой взяли, но лишь затем, чтобы он ждал всех у границы. Неподалёку стояло селение, где Нат оплатил ночлег и питание для пажа в местном трактире. А после вся компания перешла рубеж, где король уже договаривался с пограничниками, и ступила под сень густого, тёмного ельника Гардарии.
Сопровождали Ната люди первой необходимости: Тризнов, двое гвардейцев во главе с капитаном, повар Кочерыжкин и механик-садовник Крузенштерн. Такая компания выжила бы хоть в пустыне, хоть на полюсе: до того люди были одарены, смекалисты и находчивы. Садовник был нужен в этой поездке, чтобы осуществить ещё один план, если не получится задуманное монархом - поговорить с правительством – а именно понять, как гардарийцы делают такое неповторимое вино.
Первыми в очереди на превращение были Кочерыжкин, Крузенштерн и гвардейцы – они с таким ещё не сталкивались и, поддавшись чувствам при виде вредителей, могли схватить своих же и отконвоировать в деревню, а то и просто прогнать. В любом случае, хорошего мало.
Глутамат охотно подставил ухо первому осмелившемуся – гвардейцу. Сэр Ульрих и второй подчинённый уже ждали мужчину с другой стороны от головы коня, и поймали его, когда тот вылетел из второго уха.
Вот только это был уже не тот, кого они знали. Капитан и гвардеец держали под руки человека в костюме хомяка, а все собравшиеся почувствовали, что перед ними – вредитель.
Сэр Ульрих рявкнул на отпрянувшего подчинённого и приказал встать на место товарища. Гвардеец покосился на вредителя и, заметно нервничая, подошёл к коню.
В руки капитана и гардарийца влетел ещё один хомяк. Нат в задумчивости сморщил нос, поправляя очки.
- Странно… он что же – хочет из нас стаю грызунов сделать?
Один из вредителей снял с головы капюшон и оглядел себя, другой упёр руки в бока, качая головой и усмехаясь. Костюмы были похожи на цельнокроеные плюшевые пижамы: к ним прилагались и варежки в виде лап. Сумки с поклажей мужчины заблаговременно сняли, и с ними ничего не случилось.
- Костюм снимается? – Поразился Рик. – А на мне сидел как приклеенный!
- Вот и ещё одна загадка, - кивнул Нат. – Разберёмся, это даже интересно.
Кочерыжкин и Крузенштерн, ни капли не испугавшись перспективы стать вредителями, по очереди подошли к коню… и Нат сообразил, что ошибся в предположениях. Это заставило задуматься, по какому принципу конь подбирает наряд.
На руки хомяка и капитана гвардии по очереди упали филин-великан и усатый дятел.
«В общем, дятлы полезны для деревьев, - думал король. – Садовнику подходит. Филин… гм, ну Кочерыжкин может достать еду отовсюду, это тоже понятно. Но гвардейцы-хомяки? Они должны были стать чем-то представительным и крепким, как медведи. Непонятно…».
Следующим шёл сэр Ульрих. Вот только гвардейцы, вместо того чтобы ловить начальника, начали топтаться и деловито к чему-то принюхиваться. Мужчина рухнул прямо на подчинённых и придавил их своим панцирем.
«Хомяки» кое-как выкарабкались из-под ругающегося капитана и помогли ему подняться.
Сэр Ульрих стал броненосцем. Его комбинезон был пошит из жёсткой кожи, а спину скрывал мощный панцирь, доходя до коленей и локтей.
- Гм, броня хороша, - мужчина оценивающе оглядел себя. – Но больно странная. Этот конь может одеть меня во что-нибудь получше?
- Попробую заказать, - оскалился врач, подходя к скакуну. – Глутамат, сделай меня летучей мышью.
Конь наклонился к нему своей двухцветной головой - будто прислушивался. Броненосец встал наизготовку, дёрнув за руку отвлёкшегося хомяка. В их руки влетело нечто зелёное, с громоздкими, неудобными клешнями.
- Сам выбирает, - резюмировал новопревращённый, выпрямляясь.
Костюм богомола сидел, как влитой. К лосинам были прикреплены дополнительные "лапки", набитые чем-то мягким, сзади болталось "брюшко". А перчатки представляли собой нечто огромное и складное. На водолазке имелся капюшон с усиками.
Сэр Ульрих всё же не смирился и несколько раз пролетел через уши Глутамата, который только и рад был попревращать других. И всё же у мужчины был небогатый выбор: остаться капитаном в Царосе или пойти в Гардарию броненосцем.
Настал черёд Ната. Он глубоко вдохнул, придавая себе смелости, но в уме уже представлял, что Глутамат сделает его чем-то не слишком приятным. Не кучкой навоза, конечно – вредители наряжались живыми существами – но и не прекрасной бабочкой.