«Осёл? Муха? Крот?» - Думал король, медленно снимая очки и передавая Рику – не хотелось рисковать важными вещами.
Затем Нат запустил пальцы под волосы и провёл подушечками по еле заметной ленте, прикреплявшей парик к голове. Парик был также передан пажу.
- Ну ладно, Глутамат, - король шагнул в сторону бело-каштановых пятен, потирая руки. – Вот только посмей из меня какую-нибудь муху сделать.
Со стороны казалось, что всё происходит довольно быстро. Человека втягивает в одно ухо и выбрасывает из другого. Но впервые король увидел всё с позиции подопытного.
Ни вихрем, ни ниткой он не стал. Просто ухо расширилось, став большим пятном – это всё, что смог увидеть мужчина своими полуслепыми глазами – а потом мир накрыла чернота. И вот он уже летел прочь от пятна куда-то назад.
Крепкие руки подхватили его, не дав удариться о землю, и он выпрямился, ошалелый, готовый упасть от потрясения.
- Очки, - потребовал Нат, совладав с собой.
Рука протянулась в скопище зелёных пятен. К нему приблизилось что-то жёлто-зелёное, и пальцы ощутили дужку. Король надел очки, и мир вновь обрёл чёткость.
Надо лбом выступала вперёд длинная коричневая палка. Первой мыслью было: «единорог?». Но, оглядев себя, Нат увидел, что весь костюм покрыт рыже-каштановыми перьями. Мужчина наклонил палку и попытался её рассмотреть, но капюшон помешал этому.
- Кто я? – Спросил король.
- Фальшнеп, - отозвался Рик.
Интерес на лице Ната сменился кислой гримасой. Фальшнепы были очень неприятными птицами. Мало того, что не умели петь – страшно фальшивили, а то и вовсе переходили на противные звуки – так ещё могли выдворить из норы или пещеры любого зверя, чтобы занять место самим. Наглое и вредное существо – вот чем он стал.
- Ясно… давай парик.
Сейчас, видя всё в деталях, Нат заметил, что паж колеблется прежде чем выполнить требование. Мальчик видел во всех них уже не знакомых людей, а вредителей. Но Рик понимал, что происходит, и уж конечно, не мог ослушаться.
Нат надел парик и огляделся.
- Подождите нас здесь, - бросил он сопровождающим и подтолкнул Рика к выходу из леса. – Идём.
Мальчик поплёлся рядом, то и дело оборачиваясь. На короля он больше не смотрел – это тоже было понятно.
- Договоримся так, - предложил монарх. – Приходи завтра сюда же в полдень. Если мы не объявимся, идёшь в деревню и сидишь там. Проверять придёшь до захода солнца. Возможно, мы задержимся на несколько дней. Не паникуй, хорошо?
Пограничникам он так и не сказал, как именно собрался проникнуть в Гардарию. Но доказывать, тем более на примере - рискованно, особенно при соседстве собак. Оставалось подстраховаться с помощью знающего пажа.
- Да, Ваше Величество. Но если что случится?
- Две недели – максимум. Потом сюда приедет королева с гвардейцами.
Конечно, монарх не был уверен, что за такое короткое время они найдут правительство или узнают, как делается неповторимое вино гардарийцев. Но уговор был таков: если Нат задержится – значит, что-то произошло и надо принимать меры. Воевать, конечно, Эрменгарда не станет – слишком опасно – скорее, пошлёт очередных шпионов. А Рик и Глутамат - если конь выберется из страны вредителей - помогут.
- Я совсем-совсем не могу пойти?
Они остановились у самого леса, в тени деревьев. Между лесом и полями пролегла контрольно-следовая полоса. За металлической сеткой и насыпями песка простирались засеянные поля, а вдалеке полосой раскинулась столица. Сбоку приткнулась деревенька, с другой стороны маячили отдельные домики и люди, трудящиеся над посевами.
Нат положил руку пажу на плечо; тот не поднял взгляда. Королю много чего хотелось сказать – и что взял бы с радостью, и что боится потерять в Гардарии своего маленького помощника. Но он ограничился лишь короткой фразой:
- И следи за новостями. Когда вернусь, сообщишь, что было. Не хочу выпадать из жизни страны, - он не удержался и с улыбкой прижал Рика к себе. – Справишься, не подведёшь?
Мальчик вскинул голову.
- Что вы, конечно нет!
Тут же его взгляд потух, и он снова уставился в землю.
- Вот что вы чувствовали, когда я был таким же…
- И именно потому, что ты всё понимаешь, я и выбрал тебя встречающим, - заметил мужчина.
Его блуждающий взгляд наткнулся на пограничника, дозором обходящего границу. Собака настороженно принюхалась и повернула голову в их сторону.
Королю вдруг остро, до дрожи захотелось подбежать и пнуть мужчину, а потом раскрутить собаку за поводок и метнуть подальше. А потом ещё хорошо с улюлюканьем и курлыканьем покатать пограничника по траве. Желание толкнуло вперёд, заставив сделать два шага.