- Ваше Величество?
Нат поспешно обернулся и обнаружил, что дыхание участилось.
«Что же это я… о чём я думаю?».
Никогда в жизни у него не было таких жестоких мыслей!
- Нет, ничего, - он зажмурился и потёр лоб. – Всё, я пойду. Не забудь сюда приходить в полдень и вечером.
Рик с готовностью ответил, что всё выполнит, и монарх вошёл в лес. Напоследок он обернулся. Рик махал ему, то и дело отводя взгляд. Наверняка напоминал себе, что перед ним правитель, а не гардариец.
А вот посевы так и манили.
«Интересно, если по ним попрыгать, в какой узор они сомнутся?» - Подумал Нат и даже облизнулся от желания узнать.
Собственный жест привёл его в чувство. Король поспешно вытер рот и бросился прочь.
«Нет, тут что-то не так… - бились в голове панические мысли. – Что со мной творится? Может, это костюм так действует?».
Впереди он увидел группу гардарийцев. Сам став вредителем, он уже всех узнавал. И вот что странно: вели себя взрослые, ответственные люди как малые ребятишки!
Повар взобрался на дерево и время от времени говорил: "угу", вертя головой по сторонам. Крузенштерн копался в дупле чуть ниже. Хомяки-гвардейцы набили чем-то рты, аж щёки раздулись, и теперь бегали туда-сюда на четвереньках. Сэр Ульрих… поискав его взглядом, король обнаружил, что тот свернулся калачиком, тем самым скрывшись в подвижном панцире.
Завидев Ната, Тризнов спрятался в кустах.
«Нет… - пронеслось в голове. – Не столько костюмы, сколько то, что мы стали настоящими вредителями!».
Странно, но Рик и Шницель не говорили, что их тоже тянуло вредить или прикидываться животными. Сбегав обратно, король уже не увидел мальчика – тот ушёл в деревню.
- Глутамат! – Крикнул мужчина.
Эхо пронеслось по лесу и стихло. Нат, весь в смятении, побежал к свите, вспоминая, видел ли среди них коня.
«Нужно спросить Рика! Или всё отменить… хотя что это я? Мы ведь можем быть адекватными! Нет, я обязан что-то сделать!».
Едва увидев сопровождающих, король рявкнул:
- Живо ко мне!
Этот возглас привёл всех в чувство. Люди заозирались и, кто спрыгнув с дерева, кто поднявшись с земли, смущённо предстали перед Натом.
- Держите себя в руках, - приказал король. – Это костюмы на вас так действуют. Или то, что вы прошли через голову Глутамата, - он огляделся и позвал снова. – Глутамат! Быстро ко мне!
Шорох сверху заставил вздрогнуть и припасть к земле. Вскинув голову, Нат увидел, что из ветвей ели выглядывает голова коня. Странно, но сейчас он неуловимо напоминал человека.
- Превращай нас обратно! Мне надо посоветоваться кое с кем.
- О чём?
Последняя фраза прозвучала как «игого», но люди внезапно поняли жеребца!
«Точно… Рик рассказывал, что вредители-кони Глутамата понимали, - сообразил Нат. – Но ведь сам паж слышал только ржание!».
Что ж, раз уж они понимали Глутамата, можно было спросить его обо всём, что происходило.
- Глутамат, почему мы тебя понимаем?
- Вы же вредители, фырр, - выдохнул обиженный конь.
- Они что, понимают и других животных? – Удивился хозяин.
- Игого, - хмыкнул Глутамат. – Другие звери не умеют прикидываться гардарийцами.
Пришлось признать его правоту.
- Так, хорошо, - король зашагал из стороны в сторону. – Почему Рик тебя не понимал, и мог ли он желать напакостить? И почему нас одолевает желание стать животными или вредить?
- Игого, откуда мне знать?
Король скрестил руки на груди, задумавшись.
- Нас принимают за чужаков свои. Возможно, мы становимся гардарийцами не только внешне, но и внутренне? Получается, мы буквально влезли в их шкуру, поставили себя на их место? Но опять же, чем Рик отличается от нас, что тебя не понимает?
Конь с интересом склонил голову. Нат задумчиво потёр подбородок.
- Всё куда опаснее, чем мы думали, - он поднял взгляд на скакуна, потом посмотрел на гвардейцев и свиту. Те топтались в нелепых костюмах, нервно оглядываясь.
Он их всех подвергал опасности не столько угрожающей телу, сколько разуму. Да и о чём говорить с правителем Гардарии, если люди не могли без вредительства, оно было нужно им, как воздух?
Ситуация аховая.
«Вино… ведь мы всё ещё можем поискать его рецепт!».
Нат глубоко вдохнул и решительно повернулся к сопровождающим.
- Если кто-то чувствует, что не в состоянии противиться вредительским или животным наклонностям, пусть уходит. Я не желаю потерять вас в Гардарии, ясно?
Люди переглянулись, но никто не спешил заявлять, что покидает команду. Наконец вперёд выступил Тризнов, и у Ната ёкнуло сердце. Что ему делать, если уйдёт врач?
- Ваше Величество, - Тризнов держал руки вдоль тела, клешни волочились по земле. – Вас никто не покинет. Уж мы-то взрослые, рациональные люди, и сможем сохранить рассудок. Инстинкты вредителей застали нас врасплох, но сейчас мы уже знаем, в чём дело.
На душе короля потеплело. Даже сейчас, перед лицом опасности, в этом тёмном ельнике, когда свобода так близка, никто не пожелал его бросить и спастись. Он снова оглядел собравшихся.
- Это окончательное решение? Назад мы вернёмся, возможно, очень нескоро.
Вверху, закачав пики елей, прогудел ветер. Сопровождающие покачали головами, выражая готовность броситься за королём хоть в огонь, хоть в воду.
- Тогда вперёд, - кивнул Нат и решительно зашагал в чащу.
Свита тут же рассеялась вокруг, проверяя, не притаилась ли где опасность, а с королём поравнялся Глутамат.
- Игого, - тихо шепнул он, оглядываясь. – Чего это ты такой довольный?
- Меня любят, - пожал плечами Нат.
- Да они остались только потому, что если упустят тебя, им в Царосе не поздоровится.
- Не порти момент, - вздохнул мужчина.
По крайней мере, он точно знал, что Тризнов бы его не бросил, даже лишись Нат короны.