***
Как царосские лазутчики ни крепились, но нет-нет, да кто-нибудь срывался и вёл себя, как гардариец. Нат уже был склонен к тому, чтобы бросить всё предприятие, вернуться и потренироваться – а может быть, даже взять более стойких. Но впереди замаячили каменные строения, и вся компания подобралась.
- Игого, - заметил Глутамат, озираясь. – Я бы советовал ни на секунду не забывать, кто вы и зачем здесь. Что-то я хочу обратно.
- Я и так… помню, - пробормотал монарх, как заворожённый глядя на дома.
Он и сам не заметил, как первым ступил из-под густой тени ельника на залитую светом площадь.
Гардарийцы казались лентяями и нахлебниками, не умеющими ничего, кроме как пакостить. Но это место было застроено очень и очень неплохими жилищами! Огромные арки, дома, больше похожие на крепости – узкие окна-бойницы, прямые крыши с зубчатыми бортиками, массивные двери-ворота. Пройдя чуть дальше, царосцы увидели круглые жилища-гнёзда на сваях, двери в земле и множество такого, что только подтверждало причастность вредителей к миру животных.
Население слонялось тут же. Гардарийцы даже здесь, на родной территории, носили костюмы. Но как-то небрежно: где капюшон или шапка сняты, где перчаток недостаёт, а кто и по пояс голый.
- Так, - Нат повернулся к сопровождающим. Те были настолько впечатлены увиденным, что, казалось, забыли о животных инстинктах. – Разделяемся и спрашиваем о правителе и вине на экспорт. Встретимся вон у той крепости, - он указал на домище, которое увидел первым. Строение имело восемь этажей и по башне на каждом углу. – Со мной пойдут Глутамат и сэр Ульрих.
Тризнов тут же понимающе кивнул и направился прочь, оглядываясь по сторонам. Остальные тоже начали расходиться, а Нат подошёл к первому встречному – парню в костюме бобра.
- День добрый. Не подскажете, где мне найти резиденцию правителя Гардарии?
Как утверждали царосские шпионы, гардарийцы разговаривали по-разному, как и остальные люди. Поэтому он чувствовал себя достаточно свободно.
Бобёр пару минут смотрел на него в четыре глаза – два были пластиковыми, прикреплёнными к кромке капюшона – а потом со странным выражением лица попятился прочь и скрылся за углом.
- Что не так? – Растерялся Нат.
- На тебя не нападают, игого, - Глутамат огляделся. – Значит, ты гардариец. Невоспитанный какой-то бобёр, фырр.
Монарх огляделся, проверяя, как дела у остальных. Вот Крузенштерн подошёл к другому дятлу – женщине. Та в ответ на вопрос покрутила пальцем у виска и отошла, качая головой. Вот взрыв хохота – пара бабочек потешалась над Тризновым. А вот Кочерыжкин с рассерженным уханьем гоняет девушку-мышку. Остальных видно не было.
Не желая сдаваться, король решительно шагнул к другому прохожему – двухметровому мужчине-медведю.
- Извините. Где я могу найти резиденцию короля Гардарии?
- Слушай, не приставай ко мне! – Взвизгнул тот, резко отшатнувшись. – Сгинь! Что я тебе сделал?
Он развернулся, чтобы задать стрекача, но взбешённый Нат перехватил его за откинутый капюшон и дёрнул к себе. Их глаза встретились. Великан испуганно приоткрыл рот.
- Где. Король. Гардарии?
- На помощь! Фальшнепы!
Люди заозирались, и площадь начала стремительно пустеть.
- Что тебе нужно? – Вопил медведь, поспешно расстёгивая молнию на животе. – Отстань, я мирный гражданин!
- Да стой ты!
Человек выпрыгнул из своего костюма и голышом понёсся прочь. Сэр Ульрих рванул следом.
- Да что такое! Почему меня боятся? – Всплеснул руками Нат и отшвырнул комбинезон медведя.
- А как бы ты отреагировал на фальшнепа? – Спросил Глутамат.
Хозяин пристально посмотрел на него, вдруг поняв.
- Они что… характер определяют по костюму?
- Угу, - раздался рядом бас повара.
- Кочерыжкин, с каких пор вы ведёте себя так фамильярно? – Нат в досаде обернулся.
- Угу, - сказал великан и махнул руками-крыльями.
Монарх поспешно встряхнул мужчину, сообразив, что тот снова потерял над собой контроль. Кочерыжкин мотнул головой и смутился.
- Простите, Ваше Величество…
- Так, узнал что-нибудь?
- Нет, Ваше Величество, - мужчина потупился.
Нат вздохнул, потирая глаза под очками.
- Ладно… идёшь с нами. Нужно узнать хоть что-то, - он повернулся к Глутамату. – А ты, гений, почему меня так нарядил? Чтобы защитить?
- Я не выбираю, одежда появляется случайным образом, - конь отступил, встревоженно глядя на хозяина.
Монарх тяжело вздохнул.
- Кочерыжкин, спрашивать будете вы.
К ним подбежали остальные во главе с капитаном гвардии.
- Ваше Величество, - отрапортовал броненосец. – Я упустил медведя, но богомол… э-э, господин Тризнов, - он смущённо взглянул на врача. – Узнал кое-что.
Тризнов выступил вперёд.
- Ваше Величество…
Нат весь обратился в слух. Неужели скоро конец их мучениям?
- …здесь нет правительства.
- Что? – Опешили все.
- Но доподлинно известно, где делают самое лучшее вино, - невозмутимо добавил врач. – Это в дне пути отсюда.
- Близко, - оценил Нат и тут же поправился: - Хотя в нашем положении не очень. Итак, предлагаю решить, как поступим дальше. Кто-то из вас не справляется, но мне очень нужно дойти до винодельни. Без охраны и Крузенштерна мне и делать там нечего. Голод можно и пережить…
- А без медицинской помощи совсем не обойтись, - добавил Тризнов.
- Ещё чего, не позволю вам голодать, - возмутился Кочерыжкин. – К тому же вы всегда можете привести меня в чувство. Я тоже должен идти!
Нат кивнул, понимая, что оставить некого.
- Хорошо. Тогда держимся вместе.